試合終了のブザーに合わせ、地鳴りのような足音がピタリと消えた。一瞬の静寂、そして何倍もの大歓声があがる。日本が７９−７３で初勝利だ。

　「我慢のゲームだった。最後の勝負どころで外角のシュートが入って、勝つことができた。守備もわれわれの弱点のインサイドを２人、３人とチームで守れた」

　内海知秀監督も一安心の表情だ。１４日のブラジル戦では６２−１２８と記録的な大敗。巻き返しを狙う２戦目の相手は、世界ランク７１位のナイジェリア。同１２位の日本よりもずっと格が下だが、過去の対戦は１度もない。協会は１次リーグで顔を合わせる各チームのＶＴＲ、データを取り寄せたが、このアフリカの伏兵だけは集まらなかった。

　協会関係者が「情報がナイジェリア…」と、冗談を口にするほどの“お手上げ状態”。ようやく入手したのは、７月に入ってから。しかし、研究不足がモロに影響した。第１Ｑは２２−２２と互角、そのまま一進一退の攻防を繰り広げる。６９−７０で迎えた第４Ｑの５分５５秒に、主将の大山が逆転の３点シュートを放つ。さらに７分３９秒、再び大山が２点シュートで“薄氷の白星”を導いた。

　今後も３６位のギリシャ以外、世界ランク上位国との対戦が続く。６チームのうち４チームが１次リーグを突破するが、決して安泰ではない。「日の丸を胸に戦っていきたい」とは五輪直前の内海監督の言葉。公式戦では必ずスーツ姿で指揮を執っていたが、五輪では日の丸入りのポロシャツに身を包む。

　日本女子は３度目の出場だが、７６年モントリオール大会は５位（出場６カ国）、９６年アトランタ大会は７位。国の威信にかけて、まずは決勝進出を目指す。