アテネの青い空、古（いにしえ）からの大地を共有する“日の丸”意識が、どんどんと大きくなった。ＹＡＷＡＲＡちゃんを応援したい。ともに闘おう−。前日（１１日）にアテネ入りした長嶋ジャパン２４戦士が、１４日に行われる柔道女子の谷を一致団結して応援することになった。

　「一緒に応援に行きましょうって、ミヤ（宮本主将）も言ってきているんだよ。強制はしないけど、みんなで行くことになる。緊張感の中で試合を見ることで、（金メダルへの）気持ちも高まってくるだろうから」

　中畑ヘッドコーチは、谷の抜群の集中力、五輪連覇への闘争心が、長嶋ジャパンに及ぼす“ＹＡＷＡＲＡ効果”に期待を寄せた。

　アテネ金メダル第１号の呼び声高い谷。長嶋ジャパンとは切っても切れない縁がある。ＹＡＷＡＲＡは金メダルを獲得した前回２０００年シドニー大会の直前に長嶋監督と会食。昨年９月の世界選手権Ｖ６達成後にも祝勝会を開いてもらった。同１２月の谷との結婚披露宴では長嶋監督が主賓としてあいさつ。夫の谷もまた、昨秋の五輪予選を長嶋ジャパンの一員として戦い優勝に貢献した。アテネに長嶋監督はいない。ただ「一緒に日の丸を一番上に揚げよう」と誓い合ったその意志を２４戦士が受け継いだ形だ。

　当初は夫の谷と中畑ヘッドの２人が応援する予定だった。だが、同競技が午後６時までに決勝を終えるタイムスケジュールから、午前中の練習や監督会議にも影響しないと判断。また、選手宿舎と同会場との移動時間もバスで約４０分で済むこともあり、翌１５日の初戦（対イタリア）に支障が出ないことも確認された。何より「こういうカップルはなかなか出ないよ。夫婦そろって金メダルなんてね」と語る中畑ヘッドの粋な心遣いが、チームをさらに強固な一枚岩へと仕立て上げた。

　長嶋ジャパン２４戦士はこの日午後６時（日本時間１３日午前零時）から予選、準決＆決勝の７試合を戦うメーン球場でアテネ初練習を敢行。決戦の地についにその第一歩を記す。長嶋ジャパンも、ＹＡＷＡＲＡも、ベクトルの行方は表彰台のてっぺん。気持ちは必ず一つになる。

　◆谷亮子の夫、谷佳知（３１）＝オリックス　「（応援については）チームの方針に従います。（特に意識せず）普通に応援したい」

★キューバに“先制攻撃”だ

　１４日の練習後に行われる監督会議で、中畑ヘッドが金メダルの最大のライバルとなるキューバに“先制攻撃”を仕掛ける。７月１３、１４日の壮行試合ではキューバ投手陣の牽制（けんせい）球に引っ掛かり、アウトになるシーンがあった。「（牽制フォームが）時計と逆周りだったり、セットポジションで一度も静止しなかったり。ルールでは完全にボーク。会議でもう一度、確認をしたい」と、審判団にルールにのっとるように強く訴えるつもりだ。

★「３」の日の丸も開会式を行進する

　これも長嶋イズムだ。１３日の開会式に出席する野球日本代表の中畑清ヘッドコーチ（５０）が、入場行進で長嶋茂雄監督（６８）が直筆で「３」と書き込んだ日の丸を持参するプランを披露した。

　「あの『３』が入った日の丸をぜひ、持っていきたい。（不参加の長嶋）監督が一番楽しみにしていたのが、日本選手団の行進だったから」

　同ヘッドが明かしたプランの１つが監督が直筆を記した日の丸を背中にかける方法。午後９時（現地時間）から始まる行進で「３」がアテネの夜空を見上げる格好だ。

　縦１メートル、幅２メートル大の日の丸は直前合宿（イタリア・パルマ）の際の親善試合でもベンチの壁に張られ、本大会でもベンチに持ち込まれる予定。「フォア・ザ・フラッグ」の魂は一時も忘れない。

★アテネ初練習

　１２日午後６時（日本時間１３日午前０時）から、日本代表はアテネ初練習を行い、球場施設などを確認。和田（ダイエー）は強い太陽光線に「やばいッスよ」と驚いた様子だった。また、練習で打撃投手を務めた中畑ヘッドコーチは「４月に視察したときと風が逆（ホームラン風）なので注意しないと」と警戒していた。