戦闘態勢はついに整った。五輪２大会ぶりのメダル、そして２０年ぶりとなる金メダル奪回が“宿命”づけられた、まさに黄金ローテが決まった。

　「開幕３戦目までが非常に重要になる。特に開幕２試合で、波に乗れるかどうか」

　中畑ヘッドコーチが離日前から口にしていたその言葉通り、盤石の先発ローテが完成した。

　８・１５開幕（イタリア）先発は上原。昨秋のアジア予選の開幕戦（中国）での快投はまだ記憶に新しいが、本番もやはりこの男がマウンドに上ることになった。続く第２戦（オランダ）は松坂。右腕ダブルエースできっちりと開幕２連勝をもくろむ算段だ。

　そして注目の第３戦（キューバ）が左腕エースの和田。「縦に大きく曲がるカーブなど、変化球が有効」（大野投手コーチ）との理由から白羽の矢が立った。その後も公式戦で好調だった岩隈、清水をローテの軸に据えることになった。

　これらは脳梗塞（こうそく）でリハビリ中の長嶋監督の意向が強く反映された結果だ。全幅の信頼を置く絶対的エースの上原は金メダル奪回に欠かせない存在。「メンバー決定時に先発ローテもほぼ決まっていた」と大野投手コーチが証言するように８・２４準決勝（松坂）、翌２５日の決勝（和田）で上原を中継ぎ、そしてストッパーとしてフル回転させることも長嶋監督の当初の構想だった。さらに万が一、予選のキューバ戦で和田が打ち込まれた場合には、決勝での上原起用も想定。巨人監督時代に自らが育て上げた右腕に、文字通り全権を委任する。

　上原はこの日も完全ノースロー。前日８日のセリエＡ１選抜戦で２回５Ｋと結果を出し、状態は万全。パルマ入りから続けるランニング調整に終始した。また、１０日の親善試合第２戦で登板する岩隈、清水も「普通に投げられれば」（岩隈）、「四球を出してもいろいろと試す試合だから」（清水）と緊張の様子は全くなかった。

　「先発には６回は投げてもらいたいね。悪くても（黒田、三浦の）ロングリリーフがいる。継投のタイミングだろう」と大野投手コーチも胸を張る。フォア・ザ・ゴールドメダル。決戦の地・アテネにいよいよあす１１日、２４人の長嶋ジャパン戦士が乗り込む。自信とそして誇りを胸に−。

　◆セリエＡ選抜に快勝した８日の親善試合第１戦をテレビ観戦した日本代表・長嶋茂雄監督（６８）＝長男の一茂氏を通じてコメント　「順調に調整が進んでいることを感じてひと安心した。環境、グラウンドコンディションの違いなどに早く慣れてほしい。選手の汗のかき方からパルマの気温の高さを感じるが、まだ多少時差ぼけが残っていると思うので、体調面には十分に気を付けて、調整を進めてほしい」

★松坂がフェンス越え５発

　松坂が代打練習？　第２戦（対オランダ）と準決勝に先発する松坂が、練習終了後の特打で金子と並んで快音を響かせた。約１０分間でフェンス越え５発の非凡な打撃センスを披露。「気分転換ですよ。でも、思ったよりボールが飛びますね。代打はないですよ」と苦笑い。

★星野ＳＤが激励

　阪神・星野ＳＤがテレビ解説のため取材を兼ねて激励に訪れた。「メンタル面も強く、技術も持つ選手たちだよ。このレベルは練習を見ていても楽しい」とバックネット裏から目をこらした。「予選でも全勝するつもりでやってほしい。金メダルのポイントは、いかに無駄な点をやらないかだね」と話した。

★ブックメーカーは１．９０倍の２位

　英国政府公認のブックメーカー「ＳＳＰインターナショナル社」の最新オッズが判明。長嶋ジャパンは１．９０倍の２位にランク付けされた。トップは１．８０倍のキューバ。以下、カナダ、台湾の順で最下位がギリシャ、オランダの８１．００倍となっている。