■五輪野球選手名鑑へ

　ズシンと心に響く文字だった。『３』。志半ばで五輪指揮を断念した長嶋監督が、自らマジックを手にして日の丸に記した自分の背番号だった。

　「右手を動かせない中で、３という数字がそのすべてを表していると思う。この数字を見れば、父の言いたいことが分かってもらえると思います」

　代表集合日となったこの日、午後６時から開かれたミーティングを兼ねた食事会。都内から駆けつけた一茂氏は、監督代行を務める中畑ヘッドコーチらスタッフと選手２４人に熱く語りかけた。

　黒のマジックで書かれた『３』。最後のカーブこそ少し揺れていたが、「気持ちと魂を込めて書いたんだと思う」（一茂氏）という一筆書きにはミスターの愛と勇気を込めたナインへの思いが満ちあふれていた。五輪指揮を断念した当初こそ、同監督に落ち込んだ様子はないと伝えられたが、一茂氏は「今朝は寂しそうだった」と、出発前日の集合場所にも来られない無念さを代弁した。

　だが、姿はなくとも魂はある。「監督不在？　それは選手も自覚している。不安を取り除く責任が自分にはある」とは中畑ヘッド。エース松坂（西武）は「魂の入った文字。すごく気持ちが高まった。言葉はいらないんじゃないですか」と実感を込めた。『フォア・ザ・フラッグ』の精神を常に忘れないよう、直筆が入った日の丸はアテネの選手用ホテルに飾られ、監督のユニホームをベンチ入りさせることが決まった。

　さらに、食事会では、同監督が２４戦士個々にあてたメッセージも配布された。「ここ一番で頼りになるのは君の冷静さだ」（ダイエー・和田）「粘り強く守備でも打撃でも頑張れ」（阪神・藤本）などの激励が、関係者によって明朝体でワープロ打ちされ、Ｂ５判のクリアファイルに詰め込まれていた。

　「父は金メダルなどとは、口にしていない。ただ、プレッシャーに負けることなく、プレッシャーを感じることを楽しんできてほしいと…」

　メッセージを読み上げた一茂氏は、父の思いを口にすると、一瞬、声を詰まらせた。その姿に、長嶋監督をダブらせた２４戦士。ミスターの夢は、必ずかなえてみせる。いざ、アテネへ。“ドリームチーム”の挑戦がいよいよ始まる。

【長嶋監督からのメッセージ】　内容は時候のあいさつに始まり、『●●君、』と呼びかける形。左太もも肉離れによる戦線離脱から復活したヤクルト・石井の場合は『けがしていたので壮行試合で投げた姿を見て安心した』などと激励している。「あれを見て何も感じない人はいない」と高橋由は証言。主力はもちろん、全選手に配布され、控え捕手の相川が「ぼくみたいな選手でもしっかり見ててくれた。そういう意味で励みになる」というように、代表チームの士気を大きく鼓舞した。

★『３』の入った日の丸は選手に衝撃

　長嶋監督直筆の『３』の数字が入った日の丸は、日本代表に少なからぬ衝撃を与えた。巨人の上原が「伝わるものは重いです」といえば、オリックスの谷は「体の調子が悪いのに…。鳥肌が立ちました」と感激の面持ち。近鉄の中村は「強い気持ちをいただいた。みんなが同じ気持ちで戦えば、いい結果が出ると思う」と、金メダルへの意欲を改めてかきたてられた様子だった。

★宮本が決意表明「長嶋監督のために金獲る」

　キャプテンを務める宮本が、選手全員でとった夕食で乾杯の音頭をとった。根来コミッショナーの激励、長嶋一茂さんの応援旗授与に続き、あいさつ。「きょうから気持ちを入れ替えて日本のため、日本プロ野球のため、長嶋監督のため、みんなで金メダルを持ち帰りましょう」と決意表明。チームのまとめ役として長嶋ジャパンを支えていく。

★松坂が気合の黒髪

　エース・松坂は髪を真っ黒に染め直して、チーム宿舎入りした。２日の五輪前最終戦、オリックス戦（西武ドーム）までは金髪だったが、代表モードに一新。「前回の借りを返す？　その気持ちは持ち続けています。長嶋ジャパンで、という気持ちを持って戦っていきたい」と、００年シドニー五輪で未勝利に終わったリベンジに燃える。

★谷が狙うは“金夫婦”

　谷が夫婦で同一五輪金メダルへの意気込みをみせた。夫人の亮子さんがこの日、会見を開きけがの回復が良好なことを報告。「当日までに治すのが一番ですけど、けがした状況でも全力を尽くすと思う。みなさんの期待にも応え、彼女も努力するだろうし、自分も金メダルを獲ることは宿命だと思っている」と語気を強めた。

　◆激励に訪れた根来コミッショナー　「オリンピックは参加することに意義があるといわれる。自然体で臨めばいい結果が出ると思う」

　◆ダイエー・城島　「しっかりしたスコアラーがたくさんいるので、そういった情報も現地で入れていきたい」

　◆ダイエー・和田　「きょうから五輪モードに切り替えです。とにかく金メダル獲るよう頑張る、それしかない」

　◆近鉄・中村　「“自分と大輔しか五輪は経験していない。重みを分かるのは２人だけ、その重みを生かし頑張れ”と激励されました。長嶋さんの思いを胸に戦えばいい結果を出せると思う」

　◆巨人・上原　「（長嶋さんから）伝わるものは重いです。でもそれはこの前から一緒。きょう変わるものではない」

　◆オリックス・村松　「あまり派手なことはやらないで、勝利に貢献できるプレーをしたい」

　◆ロッテ・小林雅　「期待に応えられるようにいい成果を持って帰りたい」

　◆西武・和田　「長嶋監督がいないのは残念だけど、金メダルを目指して頑張る」

　◆日本ハム・小笠原　「全員で大いに暴れてきたいと思う」

　◆中日・福留　「長嶋監督の期待に応えたい」

【アテネ五輪・日本の日程】 月日 予　　定 ８・５ イタリアへ出発 ６ イタリア・パルマ直前合宿 １１ アテネ入り １３ アテネ五輪開会式   《１次リーグ》 《試合開始時間》 １５ イタリア戦 同日１７時３０分〜 １６ オランダ戦 １７日０時３０分〜 １７ キューバ戦 １８日１時３０分〜 １８ 豪州戦 同日１７時３０分〜 ２０ カナダ戦 同日１７時３０分〜 ２１ 台湾戦 同日１６時３０分〜 ２２ ギリシャ戦 同日１７時３０分〜 ２４ 《準決勝》 １位ｖｓ４位 同日１７時３０分〜 ２位ｖｓ３位 ２５日１時３０分〜 ２５ 《３位決定戦》 同日１７時３０分〜 《決勝》 ２６日２時００分〜 ２７ 帰国 【注】日付は現地時間。試合開始時間は日本時間。 １次リーグ上位４チームが準決勝進出