魂が、乗り移った。終盤の八回二死二塁。高橋由の小飛球に中堅のラミレスがダイビングキャッチを試みる。「落ちてくれ」−。選手の叫びはテレビの向こうにいる“あの人”と同じだ。次の瞬間、白球は緑の人工芝を転々とする。歓声のなかで二走の谷が同点のホームを駆け抜けていた。

　「チャンスを何度も潰していたから何とかしたかった。うれしかった」

　高橋由が二塁ベース上で力強く突き上げた右手のこぶし。笑顔の先に見えたのは、ミスターの微笑（ほほえ）みだったのかもしれない。

　金メダル最大のライバルとなるキューバに執念のドロー。日の丸戦士の心を揺さぶり、勇気を与えたのはやはり長嶋監督だった。コーチらスタッフと代表２４選手はこの日正午過ぎに、都内のホテルに集合。ミスターの命を受けた長男・一茂さん（３８）から伝えられた魂のメッセージに、静かに耳を傾けていた。

　『とにかく宮本キャプテンを中心に、去年の予選と同じ気持ち、同じ魂で（壮行戦）２試合を乗り切ってほしい。君たちは私の意志を継いだ伝道師だ−』

　都内のマンションでリハビリに励むミスターからの檄（ゲキ）は一茂さんの口から一語一句そのままに伝えられた。時間にして５分あまり。キューバとの戦いを前にした選手たちを、神聖な空気が包み込んだ。

　一茂さんによるとミスターには依然として右半身に軽いまひが見られるという。ただ、五輪指揮には強い意志を示し「そのために頑張っている。モチベーションを下げるとリハビリにも影響が出る。そこが難しいところ」と複雑な心境を吐露した。厳しい情勢に変わりはないが「まひや言語中枢機能などに改善が見られれば、違う見解が得られるかもしれない。ギリギリまで待って頂けると了承してもらった」と望みは捨てていない。

　ミスターは再編問題に揺れる球界の現状にも気を揉んでいるという。監督代行を務めた中畑ヘッドは「（一茂さんは）球界がこういう現状ですから、と言っていた。常に野球界のことを考えている人。今こそ『フォア・ザ・フラッグ』を思い出してほしいというメッセージだろう」。ミスターも激震の球界を憂えている。だからこそ金メダルで球界を再びひとつに−との思いが強いのだ。

　長嶋監督の言う『フォア・ザ・フラッグ』の精神は、そのまま代表選手にとっては『フォア・ザ・ミスター』。球界のため、ファンのため、そして病床で闘うミスターのために…。胸の日の丸を誇りに、五輪の大舞台に挑む。

　◆試合後に発表されたテレビ観戦した日本代表・長嶋茂雄監督のコメント　「選手たちは国際試合の緊張感を体験できたと思う。アテネではこれが９試合も続くわけで、選手たちがきょうの体験をどう生かすかだと思う」

　◆監督代行を務めた日本代表・中畑ヘッドコーチ　「選手は疲れもピーク。１２三振はショックだったけど、ピッチャーがよく頑張ってくれた」

　◆１失策の日本代表・宮本主将（ヤクルト）　「責任の重さを改めて感じた。失策は原因がわかっているので、次に生かしたい」

　◆ふだんは遊撃ながら三塁で出場し失策した金子（日本ハム）　「サードは今朝、言われました。グラブはセカンド用でした。どこでもやれないといけないので、もっと練習します」

　◆キューバを１点に抑えた日本代表・大野投手コーチ　「相手はストレートを打ってきた。インハイは詰まっていたね。変化球をいかにうまく使うかになる。きょうは城島がいいリードで引き出してくれた」

　◆長嶋茂雄監督入院からの経緯>◆

　★３月４日　自宅でめまいを訴え、都内の病院に緊急入院。

　★同５日　「左大脳の中程度の脳梗塞（こうそく）」と発表

　★同９日　初歩的なリハビリ開始。看護士に「おはよう」と声をかける

　★同２６日　本格的なリハビリ開始のため、都内の別の病院に転院

　★４月１２日　退院。別のリハビリ施設へ移り、言語、理学、作業のリハビリを開始

　★５月１０日　日本代表編成委員会・長船委員長がスタッフ会議で「（監督を）変えるつもりは毛頭ない。（アテネには）背負ってでもいくから」と明言

　★同３１日　スタッフ会議後、長船委員長が「長嶋クンは（日本代表の）ユニホームを着る練習をしている」と発言

　★６月４日　一茂氏が会見。「私の気持ちは前回の会見と同じ。無理をしてほしくない」としながら「アテネに行くか、行かないかは本人が判断できる。ギリギリまで待ってあげたい」

　★同２５日　日本代表２４選手を正式発表。ミスターは「聖地アテネの空に日の丸を掲げてくれると信じています」とのコメントを発表

　★７月１０日　キューバ代表との壮行試合の視察を見送ることが決定