温かい声援、拍手が胸に染みる。約５００人のファンが集まった成田空港に、銅メダルを手にアテネから帰国した野球代表。その後、ホテルで行われた帰国会見で、中畑ヘッドコーチはあえて胸を張った。

　「野球人生の中で、最高の経験をしました。悔いはありません。金メダルじゃなかったのは私の責任、五輪で勝つ難しさを肌で感じました。２４人の選手は体をはり、気をはって戦いました。決して、恥じることはありません」

　前回００年シドニー大会は、プロ・アマ混成チームで４位に終わった。あの屈辱を晴らすべく、プロから２４人のメンバーが集結した“ドリームチーム”。金メダルに向け、１次リーグは６勝１敗の１位で突破したが、準決勝の豪州戦で苦杯をなめた。だが、１球団２人までの派遣枠などの問題がありながら、勝ち取った銅メダルは輝きを失っていない。

　「シドニーの雪辱は果たせた。みんな完全燃焼できたし、銅メダルは誇りに思う」とは２大会連続出場の中村（近鉄）。この日で長嶋ジャパンは解散し、各選手は所属球団へ戻った。城島（ダイエー）は早くも一軍登録され、西武戦（西武ドーム）に代打出場した。０８年北京五輪に向け、選手選考を含めて再出発を迫られるが、現在の球界は再編の嵐の中。４年後に向けた具体的な動きは、残念ながらまだない。

　「野球界そのものがどうなっていくのか心配ですが、この２４人の選手たちが中心になって、野球界を変えていくと思います」。中畑コーチは、そう願いを込めた。アテネで残った反省は、次の北京の糧に。今五輪でともった“炎”は、決して消してはならない。