■日本ｖｓカナダ詳細へ

〔写真：カナダに勝利し銅メダルを獲得、万歳する日本ナイン＝野球センター（共同）〕

　完全燃焼した。悔いはない。声には力がみなぎっていた。「誰１人として手を抜いた人間はいない。メダルの色は金と違うが、胸を張って帰ろうと思う」。アテネで過ごした２８歳の夏。城島は情熱をバットに込め、３安打４打点の活躍で日本を銅メダルに導いた。

　一回二死一塁。元近鉄のジョンソンが投じた２球目だった。シュート回転で甘く入った直球。打球は左中間に弧を描き、重苦しさを吹き飛ばす先制２ランとなった。

　金メダルを目標に掲げた「長嶋ジャパン」。４番の重さは計り知れない。正捕手としても上原、松坂ら球界屈指の好投手を生かすも殺すも城島次第。眠れずに胃がキリキリと痛む日が続いた。

　金メダルの夢が途絶えた２４日のオーストラリア戦は、走者を２度置いた場面で凡退。「負けたのは自分の責任」。悔し涙を流したが、歩みを止めるわけにいかなかった。

　「僕は子どもたちの夢とか、メダル以上のものを背負って闘ってきた」。抜群の長打力と勝負強さと明るいキャラクター。データに偏らずに感性を重視したリードで従来の捕手のイメージを一新した。ファンの期待は絶対に裏切れなかった。

　五輪を夢見た時期があった。高校３年冬。最終的には王監督に口説かれてダイエー入りしたが、大学進学を志した理由のひとつが五輪だった。プロ１０年目で新たな勲章と大いなる自信をつかんだ。「五輪で自分は確実に成長できた」

　「世界の王」に鍛えられた力を「ミスタープロ野球」のため、多くのファンのために発揮した。長嶋監督の言葉が思い出される。「彼は勝負師なんだよ」−。（共同）