■日本ｖｓ豪州詳細へ

　すべてがモノトーンに見えた。アテネの青空も緑まぶしい天然芝も…。試合終了の瞬間、松坂の時間が止まった。

　「自分では良く投げたと思う。大切な試合というのは分かっていた。とにかく先取点を与えないことを考えていた。結果的に先に点を取られ、チームに良い流れを作れなかった」

　長嶋ジャパンの、いや日本中の夢がはかなく消えた。試合後の会見場。松坂はジャパンの帽子を目深にかぶりながらも、はっきりとした口調で１２８球を振り返った。

　アテネの悲劇。悪夢としか思いたくない。松坂の投球内容はそれほど完璧（かんぺき）だった。一回にいきなり３連続奪三振発進。四回まで８三振を奪う圧巻の投球だった。豪州には１８日の１次リーグで４−９と完敗。先発・清水の高めの直球を面白いようにはじき返された反省から、この日の松坂は豪腕のイメージとは裏腹に変化球主体の投球だった。

　右上腕部には黄色いアザが残っていた。決死のマウンドとなった１７日のキューバ戦で打球をモロに受けた。それでも九回途中まで投げ、日本が五輪で初めて同国に白星を挙げる原動力に。試合後、ホテルに戻っても痛みは引かず、微弱電流の流れる装置を付けてベッドに入ったほどだった。

　前回シドニー大会では３試合に登板し、０勝１敗。３位決定戦で敗戦投手となり、メダルを逃したリベンジに心の底から燃えていた。イタリア直前合宿ではＤＶＤで気分転換を図ったが、アテネ入り後は野球に集中。参加予定だった柔道の谷亮子の応援も直前にキャンセルした。

　投手陣１１人のほとんどがイタリアで登板予定を首脳陣から伝えられたが、松坂だけは準決勝登板を離日前に知らされていた。準決勝で弾みをつけて決勝でキューバをたたく。日本で脳梗塞（こうそく）のリハビリを続ける長嶋監督の金メダル構想は、松坂中心のローテに端を発していた。

　落とし穴は、１００球を超えた六回に潜んでいた。二死一、三塁から右前に運ばれ、先制点を献上。その後も責任感と気合で投げ続けたが、八回に２安打され、無念の降板。気持ちを託すためすぐにはベンチに帰らず、２番手・岩瀬に直接ボールを渡した。攻撃陣は四回まで毎回安打を放ちながら無得点の援護なし。三回一死三塁の絶好機には福留、宮本が凡退。七回二死一、三塁では藤本が三飛に倒れた。よもやの完封負けに三塁ベンチは凍りついた。

　「松坂は最初から飛ばしてくれた。（長嶋）監督も国民のみなさんにも大きな期待を持って声援していただいたのに。すべては私の責任です」

　監督代行として指揮を執った中畑ヘッドコーチも憔悴（しょうすい）しきっていた。『フォア・ザ・フラッグ』。長嶋監督に最高の報告はできなかった。しかし、２５日には３位決定戦がある。五輪史上、初めてプロ単独で編成された“ドリームチーム”。銅メダルを獲得し、日の丸をポールに掲げることが、０８年北京五輪への夢の懸け橋となる。