一歩でも本塁に近く。一つでも塁を進めたかった。三回。右前打の宮本は一塁を回ってもスピードを落とさなかった。右翼手がお手玉した瞬間、一気に二塁へ。得点にこそならなかったが、主将の泥臭いプレーに日本ベンチは勇気をもらった。

　「（１次リーグでは）全勝するつもりだったけど。負けても１位は最低限、確保しようと思っていた」

　ギリシャ戦に勝てば、文句なしの１次リーグ１位通過が決まる。白星フィニッシュは、宮本にもチームにとっても一つの大命題。宿命を帯びた“首位打者”は試合開始から貫禄（かんろく）を見せ付けた。

　第１打席で中前打。六回の第３打席には三塁前へのボテボテのゴロになったが、必死に一塁を駆け抜けた。七回の中前打は次打者・高橋由の２ランを誘発するつなぎの打撃だった。２１日の予選６戦を終えて打率・４４０は出場選手中、トップの成績。４打数４安打は、その数字通りの暴れっぷりだった。

　昨秋のアジア予選で長嶋監督から主将の命を受けた。リーダーシップを存分に発揮して、五輪出場権を獲得。その夜、宮本は予選を戦い抜いた“戦友”の部屋一つ一つに『本当にありがとう』と書いた紙を挟んだ。五輪本番でもやはり、主将。長嶋監督の出場辞退にショックを受けたが、中畑ヘッドとの“心中”を心に決めた。

　日本をたつ直前、同ヘッドに小学校時代の思い出を告白。「野球教室でグラブに書いてもらった中畑さんのサインは今でも宝物です」と成田のホテルで打ち明けた。五回の守備で右足を痛め、七回で交代したが、「大丈夫。配慮してもらったんだと思う」と首脳陣との太い絆（きずな）を再確認した。

　宮本に触発された打線は、七回に福留の３号２ランと高橋由の３戦連発の２ランで４得点。２４日の準決勝を前に、最高の弾みをつけた。

　「今からはもう調子は関係ない。気持ち一つ。金を取るという強い気持ちで臨みたい」

　宮本は熱く、冷静に先を見据えた。佳境を迎える“聖戦”。首位打者、そして最高のキャプテンが、長嶋ジャパンを世界一へといざなう。