何という激闘、何というドラマだ。延長十回一死満塁。小笠原の浅い左飛に、三走・高橋由が猛然とホームに突っ込んだ。激走する高橋由を背後から返球された白球が追う。「無意識のうちに頭から行っていました」。執念のヘッドスライディング。高橋由の両手がいち早く五角形のベースに到達すると、ジャパン戦士がグラウンドで歓喜の輪を作った。

　日本は勝てば決勝トーナメント進出。逆に敗れれば１次リーグ１位通過の可能性が極めて低くなる。台湾も負ければ１次リーグ突破が絶望的。過去２度の五輪（８４年ロス、８８年ソウル）で日本と延長戦を演じたアジアの盟友は、キバを剥いて襲い掛かってきた。

　三回、中５日の上原から４番・陳金峰が先制３ラン。逆に日本打線は台湾先発・王建民（米大リーグ、ロッキーズ傘下３Ａ）の前に六回まで散発５安打と沈黙した。体感気温４０度超の猛暑と午前１０時半のプレーボール。「条件は相手も同じ」（高橋由）だが、試合終了まで直射日光が燦々と照りつけた三塁側の日本ベンチは明らかに不利な条件だった。

　漂い始めた沈滞ムード。傾きかけた流れを長嶋ジャパンに引き戻したのも高橋由だった。七回、１点を返し、なおも一死二塁で左翼芝生席へ２試合連続となる同点２ラン。クールな高橋由が一塁を回ると、右手を突き上げ、雄たけびをあげながら、ダイヤモンドを１周した。

　イタリア合宿中から外出を控え、時間さえあれば、ＤＶＤで自らの打撃フォームと対戦国を分析。上原らとの野球談義にも花を咲かせてきた。日本と違い反発力の小さい大会球と真っすぐで押す投手の多い国際試合。グリップエンドを公式戦以上に余らして握ったのも、豊かな国際経験のなせる業だった。

　「何とかしたいという気持ちだった。（１次リーグ突破で）先が見えたというか、僕らはずっと見続けてきましたから」

　おぼろげだった究極の目標が今や手の届くところまでやってきた。脳梗塞（こうそく）のため日本国内でリハビリ中の長嶋監督に心で誓う、金メダルまで残り３試合。ヨシノブのバットがカウントダウンの号砲になる。