■日本ｖｓカナダ詳細へ

　切れ長の目がキラリと光った。七回二死から７番・ラドマノビッチを見逃し三振。３安打ピッチングの和田は、悠然と三塁側ベンチに向かった。

　「もう少し投げたかったけど、次もあるといわれて…。打線がこれだけ点を取ってくれたのが一番。緊張したけど、いい意味で楽しめました」

　開幕５試合目でようやく巡ってきた先発マウンド。内角への真っすぐが投球の幅を広くした。先発打者９人中８人が左打ちのカナダに対し、１８日のカナダｖｓギリシャを視察した正妻・城島は内角球を積極的に要求。ダイエーで培った信頼関係が、大胆な配球を生み、得意とする外角スライダーの威力が増大した。７回降板までゴロアウトはわずかに３。三振と飛球の多さが和田の好投を物語った。

　１８日の豪州戦でまさかの黒星。宿舎ホテルに帰ると長嶋監督からのファクスが届けられていた。『私は敗戦を悲観的に見ていない。リフレッシュに努めて、反省しないように。真っ白な気持ちで（カナダ戦の）グラウンドに立ってください』。チームは１９日の休養日を利用して古代遺跡・アクロポリスを観光。歴史好きな和田も「どうしても見たかった。すごく感動した」と世界遺産のパルテノン神殿を堪能した。悠久の歴史に自分を重ね合わせたエース左腕。自らの手で、日本野球に新たな歴史の１ページを刻む決意を固めた。

　マウンドで奮投した和田を攻撃陣も強力にサポートした。一回に高橋由が中越えに特大の先制２ラン。「和田が頑張っていたから、少しでも助けたかった」とチーム愛を強調した。スイスイと投げ込む和田に触発された打線は、五回まで３発を含む毎回の８得点。守備でも高橋由や福留が美技を連発させ、ガッチリと歯車がかみ合った。

　「予選（１次リーグ）を勝ち抜くことが目標じゃない。一番いい色のメダルを獲ることです。次もこのピッチングを続けていきたい」

　８・２５決勝でも先発が濃厚な背番号「２１」。チームは１次リーグ４勝目を挙げて、当該対決の結果から単独トップに立った。１位通過による決勝トーナメント進出はもちろん、金メダルの夢も広がる白星。アテネの強烈な西日を受け、和田の白い歯もキラリと光った。

★谷は完ぺきスイングで１号

　谷（オリックス）が二回、左翼へ１号ソロを放った。「完璧（かんぺき）でした。調子は徐々に上がってきた。１つ（豪州に）負けて、きょうは絶対に負けられない試合でしたから」。アトランタ五輪出場など国際経験の豊富さを大一番で生かした。

★福留打って刺していい仕事

　福留（中日）が、１番打者の役割を全うした。一回に四球で出塁して先制機を演出するなど３打数２安打。守備でも六回に右越えの打球を処理し、自慢の強肩で二塁封殺に仕留めた。「一回の出塁が大きかった。（守備は）打球の勢いとフェンスの跳ね返りで狙えるかなと。（決勝まで）あと４つ全部勝ちます」と言葉に力を込めた。

★初登板の小林雅、１失点も収穫アリ

　守護神・小林雅（ロッテ）が、９−０と大きくリードした九回に初登板。いきなり２安打され１点を失ったが、最後は空振り三振に仕留めた。「ストライクを取りに行き過ぎたかな。まあ、１試合投げられて、感覚がつかめた。最後がいい形で終われたから」と収穫を強調していた。

★長嶋監督コメント★

　快勝でした。流れを引き込む意味でも由伸の先制パンチは大きかった。攻撃面に関してはベンちゃんのホームランで勝負あった。

　一方、先発・和田君もいいリズムで投げていた。あのリズムだと守りやすいし、攻撃のときのリズムも作れる。ナイスピッチングでした。その後の岩瀬君も素晴らしかった。相手につけ入るスキを与えていない。小林君は点を取られはしたけども、初登板を終え、落ち着いたことでしょう。次に向けて修正してください。

　きょうで５試合目。諸君たちは今まで経験したことのない充実した毎日を送っていることと思います。これは野球人として最大の喜びです。

　残り４試合。これからが本当の正念場になるでしょう。先発メンバー以外の選手たちも、いつでも行ける準備は常にしておいてください。一寸先は何が起こるかわかりませんから。