大きく口を開け、顔をゆがめて、走る。サングラスの下で泣きながら、足を運んでいるように見えた。それでも離れなかった。追い付いた。そして抜き去った。本領発揮の粘りで、土佐が最高に劇的な勝利を飾った。

　「前に見えるうちは、まだチャンスはあると思って。自分でも驚いてる」。すべて使い果たしたゴール後、月桂冠が頭からずり落ち、ようやく笑顔が出た。

　脱落しかかった。トップ集団を引っ張り迎えた３１キロすぎ、ペースが上がった田中に離された。誰もが思った−「土佐は消えた」。だが、ずっと後ろに小さく見えていた。３５キロ地点で１１秒、約４０メートル差。「マラソンは最後まで分からない。ラスト勝負と思った」。苦しそうに体を揺らし粘った。ピタリ食い付く。再び大きくなる姿。残り４・７キロでついに、逆転した。

　０２年４月１４日ロンドン以来７００日ぶりのマラソン。この日のレース展開そのままの２年間だった。右足首を痛め、昨年１月の大阪国際を欠場。同夏の世界選手権で代表キップを得る道は閉ざさされた。同１１月の東京国際でのキップ獲りを狙ったが、左足首故障で断念。冬も右かかと故障の影響で３０キロまでしか走り込めなかった。アテネの女神の背中から、限りなく引き離され迎えたラストチャンス。気迫と粘りで、振り向かせた。

　チームの後輩にテレビゲームのテトリスで負けるとすごく悔しがる。好物のおいしいパンを探し、あちこち食べ歩く。勝利への執着と妥協しない追求心が、走りの源。「代表？　選ばれたいです。待ちたいです」。アテネの難コースでも勝負できる力は見せた。レース運び、選考レースで最速の優勝タイム…。落選の理由は少ない。あとは“その時”を待つだけだ。

★監督も感激

　三井住友海上の鈴木秀夫監督（５１）は、ゴールで土佐を待ち受けると、支えるように抱き寄せた。土佐が田中から離された時点で声をかけ、地下鉄に乗った。「考えてもしようがない」と居眠りしながら、ゴールの競技場入り。「逆転したところは、夜、酒を飲みながらゆっくり（ビデオを）見ます」。代表選考については、「これだけ頑張って選ばれなかったら、やりきれない」と、力を込めていた。

■鈴木博美の目 　土佐さんには感動しました。経験を生かした、粘りの走りでした。ここ２年間けがで苦しんでいたのに、意地ですね。評価できるのは、まず前半から先頭に立って自分でレースをつくったこと。そして優勝して、タイムも選考会でいちばん良くて、しかも後半のほうが速かった。世界選手権で銀メダルを獲ったり実績もあります。 　一度離れたのに勝負どころで抜き返したのもすごい。アテネ五輪のコースは上り下りが多いので、あきらめたらダメ。粘りが大事です。五輪ではきょうの土佐さんみたいな走りが必要なんです。これだけパフォーマンスを見せて選考から落ちるなんて考えたくないです。 　３人の枠に対して選考会が４つもあるから、みんなが納得できる選考はできないでしょう。陸連は坂本さんと土佐さんを比較してるんじゃないでしょうか…。大阪国際での坂本さんは、前半スローペースで後半急激にペースを上げたけれど、これを五輪で生かせるかどうか。五輪にはラドクリフ（英国）が出てきますからね、前半から飛ばす可能性があります。 　あとは高橋さんだけど、彼女も実際走ったら強いと思います。次はちゃんと調整するでしょうし。でも、これは走ってみないとわかりません。もし選ばれたら、荷が重いでしょうけど、それが選手というものです。 （９７年アテネ世界選手権女子マラソン金メダリスト。現姓・伊東）

■土佐　礼子（とさ・れいこ） 　１９７６（昭和５１）年６月１１日、愛媛・北条市生まれ、２７歳。家族は父・逸朗さん（５４）、母・ひな子さん（５４）と姉２人。１メートル６７、４５キロ。 　◆競技歴　中学まではバスケットボール部。陸上選手だった両親の影響で松山商高から陸上を始める。松山大時代は４年時のインカレ５０００メートル１２位が最高だった 　◆ブレーク　松山商高陸上部の竹本英利監督が三井海上・鈴木秀夫監督の順大時代の後輩。そのつてで９９年に三井海上に入社。同年６月のボルダー合宿でマラソンへの適性を見せ、世界ハーフマラソンで６位入賞 　◆惜敗続き　実質初マラソンの００年名古屋国際では高橋尚子に敗れて２位。０１年エドモントン世界選手権ではリディア・シモン（ルーマニア）に最後競り負けて銀メダル。０２年ロンドンでは自己ベストをマークしたが、優勝したポーラ・ラドクリフ（英国）には序盤であっさりちぎられた 　◆ゲンかつぎ　高校時代から必勝祈願に訪れている愛媛・松山市の椿神社のお守りをパンツに縫い付けて走っている 　◆近眼　視力は左右とも０・０５。ソフトコンタクトレンズが曇って、タイムが確認できないまま走ったことも

★田中「やっちゃった」

　残り５キロで田中めぐみの勝利のシナリオが暗転した。３５キロ手前でスパートし、一時は１１秒差をつけた土佐に逆転を許して２位。「（土佐が）後ろから来ていたのは分からなかった。並ばれたときもバイクが来たのかと思った」。

　あさひ銀行（現りそな銀行）の休部に伴い、昨秋、衣料品専門チェーン店のしまむらに移籍。３度目のマラソンに２大会連続の五輪出場（シドニーは５０００メートル）をかけたが、「あぁ、やっちゃったという感じです」と悔しさを笑顔で隠した。

★大南ボロボロ…

　Ｖ候補の一角だった大南敬美（ＵＦＪ銀行）は１５キロ付近で腹痛を起こして６位と惨敗。昨年からの右アキレス腱痛を克服して地元でのレースに臨んだが、「五輪に挑戦できる状態じゃなかったということ。今は最後まで走れてホッとしている」とうなだれた。

　大阪国際３位の双子の姉・博美は「気持ちで練習はしていたけど、故障は治り切っていなかったと思う。２人で一緒に練習してまた頑張ります」と傷心の妹をかばっていた。