アンカーの佐藤光浩が懸命に追う。最後の直線。英国をかわした。ナイジェリアを追い越せば、メダルに届く。ゴール！　選手と７万観衆の目が掲示板に集中した。４位。３位とは“胸の差”、タイムにしてわずか０秒０９差だった。日本リレー陣が五輪史上最もメダルに近づいた瞬間だった。

　「順位はまったく分からなかった。とにかく前のランナーを抜くことだけを考えていた。本当なら１００％満足なんでしょうけど、嬉しくないです。メダルが見えていただけに悔しい」

　佐藤は息を弾ませながら、こう言った。４０分前に行われた４００メートルリレーと並ぶリレー競技での五輪史上最高位。でも、素直に喜べない。「１００分の９秒差ってすごく短いですよね。だけど僕にはすごく長く感じた」。メダルにわずかに届かなかった無念さ。“無印軍団”は本気で表彰台を狙っていた。

　個人で４００メートルに出場した山口有希、小坂田淳、佐藤はいずれも１次予選落ち。世界の壁を思い知らされた。しかし、４人の力を合わせれば、不可能が可能となる。高野進コーチが「私の経験も含めて一番まとまりがある」という抜群のチームワーク。その結束力をさらに強固にする接着剤が、最年長の小坂田だった。

　アトランタの５位に続く上位進出を目指したシドニーでは、他の選手と接触してバトンを落とした。日本は準決勝で落選。今年４月に３０歳となったベテランはアテネがおそらく最後の五輪。「小坂田さんのアテネに懸ける思いは伝わっていた。最後の花道を飾ってもらいたいとみんなが一つになっていた」。第３走者の伊藤友弘は小坂田からしっかりバトンをもらい佐藤に夢をつないだ。

　４００メートルリレーの快走を見届けての出陣前。「俺たちはもっと上をいく。メダルを獲るゾ」と全員が誓った。その思いを形にできなかったが、心意気は十二分に示した。

　「シドニーのことは忘れたことがなかった。でも、これで完全に吹っ切れたかな。みんなにはホント感謝しています」

　もう悪夢に悩まされることはない。メダルの夢を若手に託した小坂田だけは笑顔だった。「世界で戦える自信とまだまだ足りないという反省が収穫」と佐藤が話したアテネ五輪。ベテランから若手へ…見えないバトンもしっかりつながれた。