アンカーの朝原宣治にバトンが渡った。前に６人。柔和なマスクが鬼の形相に変わった。「魂を込めて走りました」。圧巻の走りだ。１人抜く。２人抜く。そして３人目も。ゴールになだれ込んだ。４位だ。チーム全員が朝原に駆け寄った。

　日本のリレーチームが、新たなステップに進んだ。３２年ロサンゼルス五輪。三段跳び金メダルの南部忠平や“暁の超特急”吉岡隆徳ら、史上に残るメンバーで勝ち取った過去最高位５位を、７２年ぶりに超えた。

　末続慎吾は２走。個人の１００メートルで２次予選敗退した日本のエースは、「五輪は自己ベスト出せばとか、追い風が吹けばとか、そんなんじゃ勝負できないところだと分かった」。次につなげるためには、ここでリベンジしておく。つなぎ役に徹して、全力でバトンを運んだ。３走の高平慎士を経て、「アンカーに渡れば大丈夫」（末続）と絶大な信頼を受ける朝原が追い込み、時代の扉を開いたのだった。

　この日のために、「覚えていないぐらい」（朝原）に多くの合宿を重ねた。個人で練習することの多い陸上界では、全日本合宿を重ねるのは異例。バトン渡しの練習は世界一。この日もレース前に何度もシミュレーションした。合宿で常に朝原がチームの中心にいた。

　「満員の観衆の中で感動を味わうのは、これが最後かもしれないので」と朝原は言う。五輪の舞台はラストとなりそう。昨春誕生した長女・寧々ちゃんも成長し、スタンドに観に来られるまでになった。愛娘の目に、父の雄姿を焼き付けることができた。

　次代を受け継ぐことになる末続は「インターハイで同じ高校生に負けた、感じですかね」と悔しそうに笑った。世界の強豪も“大人”ではないことを実感した。メダルを獲れる手応えはある。４年後が楽しみな種目が、またひとつ増えた。