野口みずきの金メダルから１週間。メダルラッシュに沸いたアテネ五輪日本選手団の大トリを飾る男子マラソン陣が燃えている。世界選手権２大会連続５位の油谷の目もギラリと光った。

　「世界記録を持っているラドクリフ選手が棄権するコース。男子だとテルガトに当たるけど、男子でも十分あり得るので、自分にも大いにチャンスが広がったのかな。世界一速い人が勝つとは限らないと思いました」

　ラドクリフが３６キロ過ぎで途中棄権するシーンは衝撃だった。男子の世界記録保持者はポール・テルガト（ケニア）。３５歳のベテランだが、昨年９月のベルリンで２時間４分５５秒の大記録を打ち立てたばかり。そのときペースメーカーを務め、１秒差でゴールしたサミー・コリル（ケニア）が五輪を欠場するため、優勝候補筆頭だ。その大本命がもしリタイアするようなことがあったら…。スピードで劣る日本勢にも勝機がやってくる。

　「自分はチビっ子なので下りの足の回転がいいので、スムーズに下れると思う。足が短いので、上りもスムーズに上がれると思います」

　１メートル６３の小柄な体を逆に武器にする。そういえば、野口も１メートル５０のミニサイズだった。昨年のパリ世界選手権で日本人最上位の成績でアテネ切符を獲得したのも、野口と共通している。

　「出るからには１番を狙って臨みたいです」

　油谷はキッパリ言い切った。９２年バルセロナ五輪銀メダルの森下広一（現トヨタ自動車九州監督）以来の表彰台を、虎視眈々と狙っている。

★国近、諏訪も調整ばっちり

　昨年１２月の福岡国際で１、２位を占めた国近友昭（エスビー食品）と諏訪利成（日清食品）も絶好調を宣言した。瀬古利彦監督のもと、主に北海道で調整してきた国近は「自分のスタミナを信じて走りたい」と順調な練習ぶりを強調。諏訪も「いつもどおり、レースを投げないように走りたいです」と完全燃焼を誓った。ともに初の五輪で、世界のトップクラスに勝負を挑む。

★世界のライバル

　ケニア３人衆のうち、世界歴代２位のコリルが欠場を決め、世界記録保持者のテルガトが優勝候補だ。トラックの１万メートルでも五輪銀２個の快速を誇る。アトランタ銅、シドニー銀のワイナイナは夏の五輪で強く、３大会連続メダルを狙う。夏といえば、スペイン勢が強く、ペーニャ、レイ、リオスの３人が上位をうかがう。昨年パリ世界選手権を制したガリブ（モロッコ）は４月のロンドンでも２時間７分２秒で３位と好走が続く。女子と比べて選手層の厚い男子は、世界記録から３分以内に７１選手がひしめき、伏兵が上位にくる可能性も高い。