ごった返す関西空港到着ロビーが、金メダリストの凱旋とともに華やいだ。無数のフラッシュを一身に浴び、いつもの低姿勢で「おめでとう！」の声に何度も頭を下げる。そんな野口が“もう１人の女王”に宣戦布告した。

　「去年の世界選手権（パリ）は２位だったので次は１位になれたらという気持ちはあります。高橋選手とはマラソンで１回も走ったことがないので、そういう気持ちもあります」

　報道陣１００人、テレビカメラ１４台が集結した帰国会見に出席。世界を極めた野口だが、次なる目標も設定していた。それはアテネ五輪の代表から落選した００年シドニー金メダリスト・高橋尚子とのフルマラソン初対決だった。

　野口を指導するグローバリーの藤田信之監督（６３）は、今後のプランとして（１）来年のヘルシンキ世界陸上での金メダル（２）日本新記録樹立（３）０８年北京五輪での女子マラソン２連覇…を挙げていた。それは言うまでもなく高橋との対決を示すものだったが、野口自身の口から対決を熱望する言葉が出たのは初めてだ。

　「金メダルを手にしたときは涙がこみ上げてきそうな感動があった。今はマグロの刺し身が食べたいですね」

　にこやかに金メダルを振り返る野口だが、「高橋を出しておけばよかった」という声を完全に封じ込んだのも事実。ファンにすれば「一体どちらが強んだ？」と新たな興味がわいてくるのも当然で、自らその答えを出そうとする“夢の対決”といえる。

　来年８月のヘルシンキ世界陸上への意欲。藤田監督はすでに日本陸連に対して、五輪金メダルの野口に優先出場権を与えるように申し入れている。ただ、正式決定していないことで、この日は「野口が世界選手権を狙うなら選考レースに出ないといけない」と万全の準備を進めていく方針を表明した。

　選考レースは１１月の東京国際、来年１月の大阪国際、来年３月の名古屋国際の３つ。高橋は大阪国際をステップにする方向で、「大阪対決」となる可能性もあるが、やはり、新旧女王の激突は世界陸上の大舞台がふさわしい。

　「強い人たちと走っていきたいと思っています」。女王ラドクリフ（英国）らがリタイアした壮絶なレースを制した自負がある。次は打倒Ｑちゃん−。最強女王は１人で十分だ。