ポールを抱えて、まっすぐ前を向いた。助走、そしてジャンプ。アテネの夜空に舞い上がった沢野の体が、バーを越えた。５メートル７０。予選通過記録をクリアし、思わず右手を突き上げた。

　「奇跡です」

　感激の瞬間を振り返った。苦しかった。５メートル３０から飛び始め、５メートル５０と５メートル６０は２回目に成功、５メートル６５は３回目に辛うじてクリアした。「向かい風が強く、力んで苦しんだ」。そして、５メートル７０。「脚が５カ所ぐらいつって…」。マット横で入念にストレッチ。「日本の試合ならやめている。五輪だと思って何とかしようと思った」。そして、２回目に成功した。

　昨年の世界選手権（パリ）は決勝に進んだが、試合直前の練習で脚を痛めた。試技を行うことなくピットを立ち去り、号泣した。そのとき声をかけてきたスウェーデン選手がこの日、「また今年もやるのか？」と話し掛けてきた。「今年は絶対にやらない」と言い返し、クリームを塗ったり、軽く走ったりして回復させ、競技を続けた。

　偉業。棒高跳びでは日本選手として２０年ぶりとなる五輪決勝をつかみ取った。「跳躍ニッポン」。戦前はこう呼ばれた。日本選手が三段跳びで五輪３連覇、３６年ベルリン大会では棒高跳びで西田修平と大江季雄が銀と銅を獲得し、「友情のメダル」の伝説を築いた。棒高跳びのポールがグラスファイバー製になる以前は、日本の竹が使用されていたこともある。

　今大会は日本のお家芸復活が目覚ましい。「柔道ニッポン」「水泳ニッポン」「体操ニッポン」と謳われ世界に君臨した各競技が、一時の不振を脱して栄光へ。柔道は男子最重量級を１６年ぶりに制した鈴木桂治ら金８個。競泳は平泳ぎ２冠の北島康介など金３個。体操も男子団体で２８年ぶりに優勝した。ならば、「跳躍ニッポン」の伝統を沢野が復活させる。

　“鳥人”セルゲイ・ブブカに憧れた少年が、五輪の舞台でニッポン跳躍陣の威信を示した。「入賞は確実にしたい。決勝では少しでも高く、長く跳びたい」。決勝では、今季マークした５メートル８０を跳べば上位進出もあり得る。２７日、五輪のメーン競技場に日の丸が翻るかもしれない。