悪夢のような光景が待っていた。ハードリングに定評のある為末が１台目をひっかけて倒す。ロケットスタートからの先行逃げ切りを戦法とする侍ハードラーの加速が鈍った。最後の直線に入る前に先頭の座を譲り、最後は執念で粘ったものの３位に敗れた。

　「シドニーのときみたいに突風が吹いてきて、踏み切るタイミングがずれて、押し戻された。シドニーと同じ原因で敗退するのはなさけないですけど…身長が低い者の宿命。実力不足です」

　初出場のシドニー五輪では９台目のハードルで転倒し、１分１秒８１で予選落ち。「五輪の借りは五輪で返す」をテーマにしてきた４年間が、一瞬で吹き飛んだ。今季自己最高の４８秒４６も全体１０位。メダルどころか決勝進出も逃した。

　０１年エドモントン世界選手権は４７秒８９の日本新で銅メダル。日本初の快挙で名を挙げた。その後は腰痛や米国拠点の練習が不調でスランプ。昨年は７月に父・敏行さんががんで死去したショックもあり、パリ世界選手権は準決勝で敗退した。それを契機にイバラの道へ。１０月に大阪ガスを退社し、プロとなった。今季からＡＰＦと単年契約。コーチもいない。欧州転戦もひとりきり。自分を追い込み、このアテネ五輪を人生の岐路にするつもりだった。

　「メダルを獲ったら収入も増えるだろうし、それをもとに飲食業とかのビジネスをしたかった。そして陸上選手のための奨学金制度や年金制度をつくりたいんです」

　欧州ＧＰの最高峰、ローザンヌでのスーパーＧＰ（７月６日）で３位に入るなどメダル獲得へ自信をもっての２度目の五輪だったが、気まぐれなアテネの風に人生計画を狂わされた。黙って引き下がれない。ターゲットは４年後に定めた。

　「これでグラウンドから離れられなくなった。負け犬ですから、まずこの世界でしっかり結果を出さないと。北京で必ず借りを返します」

　１メートル７０の小柄な体で世界に挑む孤高の侍。アテネから北京への長い旅が始まる。