野口が逃げる。背後からヌデレバが迫ってきているのが分かる。何度も後方を振り返り、腕時計を確認する。ヌデレバには昨年の世界選手権で負けている。怖い。脚よ、動いて。パンツに縫いつけた伊勢神宮のお守りに祈りながら、夢へ向かって懸命に逃げた。

　パナシナイコ競技場に先頭で帰ってきた。１メートル５０の小さなヒロインを観衆は総立ちで迎えた。マラソン発祥の伝統コースを２時間２６分２０秒で征服。２位との差は１２秒。左手人さし指を立てて笑顔でゴールした。が、ゴール直後に嘔吐し、医務室へ直行した。気温３５度の下での４２・１９５キロは、過酷で壮絶だった。

　「うれしくて仕方ない。とても幸せ。これまで頑張ってきてよかったです」。勝利から一夜明けての表彰式。金メダルを首にかけられて感激を新たにし、目に涙を浮かべながら君が代を歌った。

　力強いストライド走法を武器にした作戦どおりの結果だった。２７キロすぎにスパート。世界最高記録保持者ラドクリフを途中棄権に追いやり、昨年の東京国際で高橋尚子に勝ったアレムも突き放した。もう、「Ｑちゃんを出しておけばよかった」と言う人はいまい。

　シドニーの高橋に続く日本女子のマラソン連覇。国民栄誉賞を受賞した国民的ヒロインと肩を並べる偉業だ。メダルラッシュに沸く日本選手団の中でも、マラソンの金には重みがある。高橋なみに、テレビ出演やＣＭ依頼などが殺到するのは間違いない。

　日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）は、一括管理してきた肖像権を来年１月から選手に返す。スター選手は自由にプロ活動ができる。ＱちゃんはＣＭなどで年間３億円以上の収入を得るようになるともいわれている。ならば、野口だって。ワコールを退社しグローバリーに入るまで失業保険に頼っていたこともあることを思えば、夢のような話だろう。

　競技者としてさらなる高みを目指す。藤田監督は様々なプランを披露したことがある。「来年のヘルシンキ世界選手権で勝たせたい」「日本記録を出させたい」「もうひとつ五輪をやらせたい」。監督の意向を総合すると、（１）世界陸上のタイトル奪取（２）高橋尚子の持つ日本最高記録の更新（３）女子マラソン五輪２連覇−などが新たな目標となる。高橋は世界陸上を目指すことを示唆したこともあり、２人の五輪女王が直接対決する可能性もある。「現時点での実力は、野口の方が上」と陸連関係者は声をそろえる。時代は変わった。

　脱いだシューズに口づけした。「ツチノコを見た」「ＵＦＯを見た」などと周囲をけむに巻く明るい２６歳のサクセスストーリー。「神様ありがとう」。新女王は心を込めて言った。