壮麗なパナシナイコ競技場に沸く大歓声の中に、１メートル５０、４０キロの小柄なランナーが飛び込んできた。野口だ！　００年シドニー大会の高橋尚子に続く２大会連続の「金」へのラストスパート。猛追するヌデレバを振り切るように、ゴールへの一歩、また一歩に観衆のボルテージが高まる中、新女王が歓喜のゴールに身を躍らせた。


　「すごくうれしいです。ラスト勝負は不利。２５キロすぎからラストスパートしろといわれてました。頑張ってきてよかったです」。ゴール直後に嘔吐するほど激しいレースだった。係員に連れられ医務室へ。戻ってきてから、喜びを爆発させた。

　２位ゴールのヌデレバとの差は１２秒。歴代最も過酷といわれたコースで繰り広げられた歴史に残るデッドヒートを、小さな体でしのいだ。２５キロ付近で“本命”ラドクリフのペースが落ちると、２７キロでスパートを仕掛けて単独トップに立った。４年前、高橋の金メダルをテレビで見て心に誓った夢の舞台。栄光を後押ししたのは、家族のきずなと深い愛情だった。

　中学時代、三重県大会で好成績を挙げて、周囲から強豪高への進学を勧められた。だが、姉、兄はともに中学卒業と同時に就職。「みずきだけ高校に行かせるのもどうか」という両親に姉と兄が訴えた。「自分たちのぶんまで、みずきを高校に行かせてほしい」。

　指導法をめぐる対立から所属するワコールを退社した藤田信之監督と行動を共にしたため、４カ月は無職で練習を続けた。苦しい環境、先行きの見えない将来…。それでも笑顔を絶やさない野口が、周囲に明るさをもたらした。ヌデレバの猛追で、一時は３０秒以上あった差が４０キロでは１２秒まで縮められたが、苦労して野口に走るチャンスを与えてくれた家族のことを考えれば、苦しいレースも辛くはなかった。

　沿道で応援した母・春子さん（５３）は「こんなドキドキしたことはない。足が震えてきました」と目を潤ませた。アテネ市民のためマラトンからアテネまでを走り命を落とした戦士の伝説から生まれたマラソン競技。そのアテネで、最愛の家族のためにすべてを出しきった４２・１９５キロ。伝説の地に残した野口の足跡は、いま新たな伝説となった。