日焼けしてすっきりした顔に自信がみなぎっている。銀メダルを獲得したパリ世界選手権から１年。パワーアップした野口みずきが悲願の世界一を目指す。１８９６年第１回近代五輪と同じコース。願ってもない舞台が整った。

　「五輪発祥の地ということで思い入れがあります。こんなすばらしい所で走らせてもらえることに感謝して走りたいです」

　コースの５キロ地点そばに一軒家を借り、コーチ、調理師、トレーナーら８人のスタッフでアテネ入り。中国・昆明とスイスの高級リゾート地サンモリッツで長期合宿を張り、給水ボトルを魔法瓶メーカーと共同開発するなど、五輪代表決定からの１年で５０００万円超の巨費が野口に投じられてきた。間違いなく、今大会の出場選手で最高の高額支援体制だ。

　周囲の期待を感じているからこそ、目標も明確だ。世界選手権後から、ファンにサインを求められると、色紙に「アテネでもメダル」と書いている。ハーフマラソンとトラックの１万メートルで自己ベスト更新、３０キロロードで高橋尚子の日本記録を破るなど、練習計画も予定どおり。不安要素はまったくない。

　「流れに乗って、タイミングいいところでスパートしたい。自分のスタイルで走りたいです」

　パリではヌデレバ（ケニア）の後塵を拝した。アテネではラドクリフやオカヨも出てくる。ライバルは増えるが、小柄ながら鍛えた筋力で推進するストライド走法で真っ向勝負を挑む。大食で酒もいけるくち。レース後に備え、大好きなマグロの刺身はすでにアテネ市内の日本料理店に大量注文済みだ。もちろん、勝利の美酒とともに味わうために。

★痛みなし！　土佐はビビらずにいく

　土佐は首をひねって言った。「マラソン前の練習で故障が一度もなかったなんて初めてです」。足首やかかとの故障で一時はあきらめかけていたアテネ五輪代表の座だが、根性の走りで最終選考会の名古屋国際優勝。あれから５カ月。足の痛みはウソのように消えていた。

　「自信をもって、相手にビビらずにいこうかなと思います」。中国・昆明の起伏の激しいコースで脚力を強化してきた。上りも下りもスムーズに走れるフォームはアテネ向き。真夏の０１年エドモントン世界選手権で銀メダルの実績もある。泣きながらでも、息を乱しながらでも、土佐はあきらめずにゴールを目指す。

★坂本は若さと勢いで

　大阪国際で見せた５キロ１５分台の爆発スパート。坂本には優勝を狙う力は十分にある。大きな目が自信たっぷりに輝いている。「思ったより熱くないし、路面の硬さも気にならないので、普段どおりに走れそうです」。

　４月の米アルバカーキ合宿中に右ひざを痛めて、５、６月は練習を抑え目にしたが、７月２日から１カ月余り、米コロラド州ボルダーのさらに上のネダーランド（標高２４００メートル）で猛練習を積んできた。先輩の山口衛里のシドニー五輪前合宿に帯同してから４年。大器が夢にみたスタートラインにつく。

★ラドクリフに不安説

　女王に不安説が浮上した。現世界記録（２時間１５分２５秒）保持者のポーラ・ラドクリフ（英国）がドイツで足の治療を受けていたと英紙が報じた。ラドクリフ側はこの報道を否定。選手村で取材陣に「調整はすべてうまくいっている」と話したが、予定されていた１６日の記者会見をキャンセルし、不安説が広がっている。

　３月の世界クロスカントリー選手権を欠場し、ヘルニアの手術を受けたが、６月にはトラックの５０００メートル、１万メートルで好走。スペイン南部で暑さ対策をして、アテネ入りした。

★ケニア勢はヌデレバよりオカヨが怖い

　世界歴代２位の記録を持ち、昨年パリ世界選手権も制したヌデレバ（ケニア）の調子が上がらない。今季になってコーチが変わった。７月に札幌国際ハーフマラソンで５位惨敗、米国のロードレースでは日本代表補欠の千葉真子に後れをとった。「五輪ではベストを尽くして、勝てれば幸いです」と平静を装うが、日本陸上関係者は同国のオカヨを警戒している。０２年ボストンと０３年ニューヨークでヌデレバに勝って優勝。今年４月のロンドンも制した実力者だ。暑さに強いアレム（エチオピア）、ザハロワ（ロシア）、ハム・ボンジル（北朝鮮）も優勝戦線に絡んでくる存在だ。

★鈴木博美★

　３０度を超す暑さの真夏のレースは、まず当日の体調がいいことが大事です。７年前にこのコースで行われた世界選手権（優勝）の時の私は本当に絶好調で、暑さも、上りや下りのキツさも、後半の向かい風も全然気にならなかった。でも、ロバさん（エチオピア）が途中棄権したり、シモンさん（ルーマニア）が途中で嘔吐したりと、力のある選手でも体調を崩しているとダメでしたね。

　今回のメンバーではラドクリフ（英国）と他の選手では力の差があります。彼女が最初から飛ばすとは思わないけど、１０キロから３２キロまでの上り坂は細かなアップダウンがあるので、力のない選手や体調の悪い選手が徐々に脱落していって、自然と早い段階で人数は絞られてきます。ラドクリフはヘルニアやふくらはぎの不安が伝えられていますが、夏の五輪もトラックで経験してるし、これだけ強い選手が出場してくる以上、簡単に負けるとは思えません。

　ヌデレバ、オカヨも強いけど、日本選手も３人とも故障もなく調子が良さそうで楽しみ。野口さんはスピードがあるし、下りの走り方も克服したようなので、力では日本選手でいちばん。土佐さんのフォームはアテネのコースでも負担がかからない走りができます。坂本さん若いのに堂々としていて、スピードの切り替えもできる。全員が世界選手権の経験もあるし、アテネの日本選手団はすごいですからね、だれかが何色かのメダルを獲ってくれそうです。