超満員のスタンドに視線を送ると、父が右手を大きく上げた。グラウンドに立った室伏は、約１０分間、ベンチで神経を集中させた。さあ、アテネでの第１投。手から放たれたハンマーが、アテネの青空に美しい放物線を描く。両手を上げたまま軌跡を見守る。７９メートル５５。いきなり予選通過ラインを超え、そのまま投てきを終えた。３５選手中４位の記録で決勝進出だ。

　「いい投てきができたと思います。１投で（予選通過ラインを）超えたことが決勝につながりますし、いい感触でした。あとは自信を持って臨みたいと思います」

　自分の直後に投げた昨年のパリ世界選手権の金メダリスト、チホンの動向も気になった。１投で投てきを終えた室伏に対して、チホンは２投目まで予選通過ラインをクリアできなかったが、３投目に予選１位の８０メートル７８をマークした。

　チホンは５月７日にベラルーシの競技会で今季最高（歴代６位）の８４メートル４６を投げている。室伏の今季ベスト８２メートル８８は、今季の世界ランクでは５位。安定度なら世界一の室伏も、起伏の激しいライバルたちの“一発”と戦わなければならない。

　「シドニーの時とはまったく違った感覚です」。４年前は９位。２度目の五輪が近づくにつれ、冒険もした。昨年１２月から５度も渡米。オレゴン大で名伯楽スチュワート・トーガー氏の指導を仰いだ。記録や優勝よりもハンマー投げの理想を追い求める姿に共感、サークル内の回転リズムを重要視し、父による一子相伝の教えを進化させた。五輪初代表の妹・由佳とともに１１日から１７日までチェコ・プラハで最終調整。その際にもトーガー氏を招き、万全の状態でアテネ入りした。

　わずか１投だが、手応え十分。決勝は２２日。世界選手権では０１年に銀、０３年に銅色のメダルを獲った。アテネで求める究極の１投。その先に、目指す色のメダルがある。

　◆父でコーチの室伏重信氏　「動きに余裕があって、非常にいい感じだった。サークルの感触を確かめながら（の投てき）だったと思う。ここ１週間、余裕をもった動きができて、まずますの状態できている」

★室伏の決勝試技順は１０番目

　決勝（２２日午後９時１５分開始＝日本時間２３日午前３時１５分）に進出した１２人の試技順が２０日決まり、金メダルを目指す室伏広治（ミズノ）は１０番目となった。昨年の世界選手権優勝のイワン・チホン（ベラルーシ）が最後の１２番目。同２位のアドリアン・アヌシュ（ハンガリー）は９番目となった。

　決勝は３回の試技で上位８人に絞られ、３回までの記録の低い順にあと３回投てきを行う。