時計の数字は、世界記録をはるかに上回っていた。５８秒７７。ストップウオッチを押した平井伯昌コーチの声が弾んだ。「ひとつの練習だけで判断できないが、最後の最後で手応えを感じられた」。北島は、やっぱり金メダル候補筆頭だ。

　一応、この仰天記録のタネ明かしをしておこう。５０メートルプールを、インターバル（１分間）を挟んで往復したタイムトライアル。本番同様にスタート台から飛び込み、まず５０メートルを泳いで、２８秒３７。蹴伸びスタートで後半の５０メートルを泳いだ記録が、３０秒４０。足せば１００メートルを５８秒７７で泳いだことになる、というわけだ。

　現在の世界記録は、７月にブレンダン・ハンセン（米国）が北島の記録を抜いて樹立した５９秒３０。今回のタイムは、これを０秒５３も上回る。もちろん、単純に比較はできない。電子時計よりタイムが早く記録される手動時計での計測。インターバルをはさんでスタミナは回復している。ターンによるロスタイムが省かれていることを考えあわせれば、０・６〜０・７秒加える必要がある。

　でも、バカにしてはいけない。このタイムは、今まで北島が練習で出した中では、最速だ。世界新を樹立して金メダルに輝いた昨年の世界選手権（バルセロナ）の前でも「５９秒６ぐらいだった」（平井コーチ）。となれば、この調子をキープすれば、五輪でも世界新での金が見えてくる。

　北島は、４月の日本選手権で自己記録を更新できず、６月の欧州ＧＰローマ大会では１００、２００メートルともに敗れ、その後、ハンセンに自己記録を抜かれた。金メダルに黄信号がともったかに見えたが、そうではない。６月以降は２００メートルで力を発揮する大きなストロークの泳ぎを追求、今回の最終合宿では１００メートル用のピッチ泳法で調整して、その結果が出た。１４日の競技初日の直前に、好調を裏づける数字をたたき出してみせた。

　全身の毛を剃って水の抵抗を少なくする処理はまだしていない。本番なみの極限の精神状態でもない。それでもこの数字。まだ、上がり目はある。ということは−。

　この日、アテネ入り。本番プールでの最終練習を経て、本番へ向かう。「やっぱり金メダル。五輪では（世界記録保持者の）ハンセン以上の記録を狙う」と話す北島。どうやら、五輪での快挙が見えてきた。

■北島苦闘メモ■ ★低迷 五輪選考会を兼ねた４月の日本選手権１００平、２００平で優勝。しかしそれぞれ１分０秒３９、２分１０秒７０と自己ベストを更新できず ★敗戦 ６月の欧州ＧＰで２大会に出場。バルセロナの１００平は１分１秒１１で制したが、ローマでは２００平で２位、１００平で３位と連敗 ★記録 ７月に米国の新鋭ハンセンが１００平を５９秒７８、２００平を２分９秒０４で制覇。北島の持つ世界記録が一気に２つとも破られた

★北島・ハンセンのベストタイム比較★ 北島　康介 名　　前 ブレンダン・ハンセン 　５９秒７８ １００平 ５９秒３０ ２分９秒４２ ２００平 ２分９秒０４

★男子１００メートル平泳ぎ今季世界ランク★ 順 名前 所属 記録 （１） ハンセン 米　　国 ５９秒３０ （２） ミュー 英　　国 １分０秒０２ （３） 北島　康介 東京ＳＣ １分０秒３９ （４） ギブソン 英　　国 １分０秒５０ （５） デュボスク フランス １分０秒８４ 世＝ハンセン 米　　国 ５９秒３０ 日＝北島　康介 東京ＳＣ ５９秒７８

★北島の五輪出場日★ 日 種目 １４ １００平予選 準決勝 １５ １００平決勝 １７ ２００平予選 準決勝 １８ ２００平決勝

★地元・荒川区から応援団出発

　北島の実家がある東京・荒川区民応援団の第１陣が１０日、成田空港からアテネへ出発した。藤澤志光区長や菅谷安男区議会議長ら３２人が、「めざせ金メダル、北島康介選手がんばれ！」と染め抜かれたそろいのＴシャツを持参。荒川の英雄をバックアップする。

★日本チーム準備は万全

　「事前準備は完ぺきにできた」と、上野ヘッドは満足そうに振り返った。この日は北島のほか女子背泳ぎの中村礼子（日体大）もタイムトライアルで好記録をマーク。他の選手も順調に仕上がり「準備は万全で出陣できる」と手応え十分だ。