「まずは故障を十分注意したいですね」。帽子を目深にかぶり、最後まで景気のいい言葉は飛び出さない。６月１２、１３日の欧州ＧＰローマ大会で１００メートルが３位、２００メートルが２位に敗れた。１５日の帰国後はかぜをひき、１週間も満足な練習ができなかった。

　状態はドン底だが、北島には逆に“吉兆”となる。０２年には８月のパンパシフィック大会で右手首を痛め、２００メートルの出場を棄権。約２カ月もプールから遠ざかったが、ぶっつけ本番のアジア大会で２００メートルの世界新記録を樹立した。

　今回の休養中は過去のビデオを見て、いい時の泳ぎを目に焼き付けた。「普段はあんまり見ないんですけど、理想の泳ぎと自分の感覚の細かいチェックをしました」。

　シエラネバダで約３週間の高地トレをこなし、バルセロナ合宿の後、７月３０日に日本代表と合流する。次に日本の地を踏むのは五輪後。頭に“凱旋帰国”の４文字を描いて、日本を発った。

〔写真：出国する北島。帰国する時には、金メダルを持ち帰りたい〕