★五輪でトップと戦えるタイム

　笑った、躍った。久しぶりの笑顔が水面を浮き沈みする。五輪でトップと戦えるタイム。胸を張っていい。大きく手を振った。山田が、世界レベルの力を見せ付けた。

　「後悔して終わりたくなかった。メダル？やっと８００はそのレベルに入ってきたと思う」。電光掲示板に出たタイムは、五輪の表彰台への期待を膨らませる世界レベルの好記録。関西風のイントネーションでのしゃべりが、明るく弾けた。

★素質は世界トップ級

　１メートル７６、日本人離れした長い手足で、素質は世界トップ級。だが、大舞台に弱いといわれ続けた。メダル圏内のタイムを持ちながら、シドニー五輪、０１年世界選手権も表彰台に届かず。昨年７月の世界選手権では腎盂（じんう）炎による発疹で、３種目予選落ちの惨敗。「１カ月半、ボーッとしてた」ほど落ち込んだ。引退も頭をよぎったが、８月の世界陸上の女子マラソン中継などを見ているうちに、「がんばらなアカン」と思うようになった。

　米国を中心にした海外武者修行の日々。米国で、３０歳前後の選手たちに引退を考えたことを話すと「若いのに、何言ってんだ」と笑い飛ばされ、海外勢のたくましさを学んだ。心身を鍛え、五輪選考会に臨んだ。　決勝では、キツくなる６００メートルから逆にペースを上げた。「見えない敵と戦う感じで、行くしかないと思って」。４カ月後、戦うことになる世界のツワモノたちの姿をにらみながら、歯を食いしばった。

★世界選手権の金タイムと０・０２秒差

　昨年の世界選手権なら銀相当のタイムで、シュトックバウアー（ドイツ）の金タイムとわずか０・０２秒差。「やっと手の届くところにきた」。もちろん、金メダルのことだ。「ずっと泣いてばかりで心配かけまくってたので、違った涙でみんなで喜びたい」。アテネで見せるのは嬉し涙。昨日までのガラスのヒロインが、ゴールド・スイマーを目指す。

★山田沙知子（やまだ・さちこ）

　１９８２（昭和５７）年１０月１５日、大阪府出身、２１歳。コナミスポーツ所属。３歳で水泳を始め須磨学園高、関大文学部４年。シドニー五輪は４００自予選敗退、８００自８位。一昨年のパンパシ選手権は８００自、１５００自で銀、４００自で銅。１メートル７６、６５キロ。

アラカルト 虎ファン 大阪生まれで、父の影響でプロ野球は阪神のファン。トラッキーのマスコット人形をバッグにぶらさげることも 交友 ソルトレークシティー五輪スピードスケート代表で、自転車でアテネ代表にもなった大菅小百合とは、ジュニア時代からの友達。メールだけでなく、手紙のやり取りも 大学 関大文学部４年。昨年は休学したが、４月から復学した。五輪イヤーだが、「来年に復学すると五輪後の半年間がムダになるから」と今年の復学を選んだ 目標 ８００自世界記録保持者のジャネット・エバンス（米国） 好物断ち ツナ缶が好物だったが、昨年体調不良になってからは、じんましんの原因になると判断し、やめた 世界陸上 マラソン以外で刺激を受けたのは、棒高跳びの沢野大地が決勝に残りながら負傷で棄権したこと。「かわいそう」と思うとともに、世界大会では何が起こるか分からないと痛感