★１９歳の松田、日本記録保持者・山本を下す

　激しいデッドヒートの末、青光りする頭が１つ前に出た。１９歳の新鋭・松田だ。日本記録保持者の山本を下し、五輪出場へ名乗りを上げた。　「サイコーにうれしいです。自分を信じて、ラスト５０メートルは気持ちを全部ぶつけようと思いました」。歓喜の表彰台で、笑顔を浮かべたのは一瞬だけ。すぐに気持ちを切り替え、この日の最終レースの１５００自へ向かった。男子競泳陣では数少ないオールラウンドスイマー。前日２２日の１５００自予選では１５分９秒５２の日本記録まで樹立したが、この日はさすがに２００バタの疲れもあって１５００自では優勝したものの五輪派遣標準記録は突破できず。でも、鉄人ぶりを見せつけた。

　大会前に剃り上げたスキンヘッドに、タオルは袈裟を想像するような紫色。泳ぐ“修行僧”に、２位の山本は握手を求めた。こちらはアトランタ、シドニーに続き、３度目の五輪キップを獲得。今大会で内定した選手では、唯一の３大会連続出場だ。

★「２人でメダルを取りたい」と山本

　山本は昨年７月のバルセロナ世界選手権で、４００混継のリーダーとして銅メダルに貢献。平泳ぎのエース・北島康介も、尊敬する人間に挙げている。カナダの自宅では、夫人でバルセロナ、アトランタの五輪代表・千葉すずさんと生活。スタンドには姿を見せなかったが、左指の結婚指輪に思いを込めた。

　「今回はキレイに負けましたけど、代表を確実にしてホッとしていますわ。（松田には）いい刺激を受けました。２人でメダルを取りたいと思います」。８度目の日本選手権２００バタ制覇は逃したが、山本は顔をクシャクシャにした。若手とベテランが競い合い、アテネの表彰台へと駆け上がる。

★松田　丈志（まつだ・たけし）

　１９８４（昭和５９）年６月２３日、宮崎県出身、１９歳。東海ＳＣ所属。延岡学園高から中京大２年。昨年ユニバーシアード大会の２００バタで優勝。４００自、８００自、２００バタで高校記録を保持。１メートル８４、７８キロ。

★山本　貴司（やまもと・たかし）

　１９７８（昭和５３）年７月２３日、大阪府出身、２５歳。イトマンＳＳ所属。近大付高、近大を経て、現在は近大職員。９６年アトランタ五輪から、２大会連続で出場。００年シドニー五輪では、１００バタで５位入賞。０３年世界選手権では２００バタで銀メダル、４００混継の銅メダルに貢献した。１メートル７８、７３キロ。

★森田智己、２００平・日本記録で決勝に進出

　男子１００メートル背泳ぎで日本新を打ち立て、代表入りを決めた森田智己（１９）＝セントラルスポーツ＝が、２００平準決勝でも、１分５９秒１０の日本新を樹立。９２年に糸井統が記録した最古の日本記録をついに破り、トップで決勝に進出した。宮城県出身で、名伯楽・鈴木陽二コーチの指導で力をつけた期待の星。「決勝は、５８秒台を狙ってがんばります」と、再更新での優勝を宣言した。