★トップを泳ぎ切る

　最後まで、トップは譲らなかった。今大会最大の女の戦いを制して、ゴール。順位とタイムを確認、アテネ行きが分かると、中村礼子はほおを真っ赤にして、喜びを爆発させた。「泳いでたら、無我夢中で、どういう展開だったか、よく覚えてないです」

　百花繚乱（りょうらん）、タレント揃いのこの種目。シドニー五輪銀メダルの中村真衣、昨年の世界選手権５０背銅メダルの稲田法子、そして１９歳の伊藤華英に寺川綾がいる。層が厚い女子背泳ぎで、特にこの１００メートルは最激戦区。トップを泳ぎ続けた。身長、体重では５人の中で一番小さい中村礼子が、トップで五輪切符を手にした。

★北島康介も祝福

　「レイコーッ！」。レース後、通路ごしに、大きく手を振って祝福する声が響く。前日男子１００メートル平泳ぎで五輪切符を手にした北島康介だ。中村は、所属は現在もヨコハマＳＣだが、昨年１０月、練習環境を変える決意をした。東京ＳＣで北島を指導する平井伯昌コーチ（４０）に志願の弟子入り。北島とチームメートになった。それまでは試したことのなかった、本格的なウエートトレに着手。もともとは２００メートルの方が得意だったが、筋力アップとともに、スピードも増した。

　今年に入り、１００メートルの自己ベストを次々と更新。１００、２００どちらでも世界を狙える力をつけた。世界一を狙う北島と練習をともにすることで、心も成長した。「精神的に安定したというのが大きい。意欲が感じられる」と平井コーチ。同じチームで五輪行きを決めた個人メドレーの三木二郎、そして北島に続いた。

★２００メートル背でも代表権を取るつもり

　チーム内では、ムードメーカー。ホンワカしたキャラで、天然ボケを連発し、ピリピリムードを笑いに変えてしまう。平井コーチも「ヤロー（男）ばかりより、女の子がいた方が場がなごんでいいですね」と、“礼子効果”に感謝している。

　「（２５日決勝の）２００もあるので、まだホッとし切れていません」。もちろん得意種目２００背でも代表権を取るつもりだ。ヨコハマＳＣの森谷博コーチは、中村を「チーターではなく、シマウマのような草食動物系のスタミナがある筋肉の持ち主」と評したことがある。今や獲物を狙う肉食動物のような速さも身につけた。獲物はもちろん、五輪のメダル。「自分は、すべてが変わったと思う」。自信と力をみなぎらせ、世界と戦いに行く。

■女子１００メートル背泳ぎ決勝成績■ ＜１＞ 中村　礼子（日体大） １分０秒９８ ＜２＞ 稲田　法子（セントラル） １分１秒３９ （３） 中村　真衣（ＪＳＳ長岡） １分１秒５５ 世 コフリン（米　国） ５９秒５８ 日 中村　真衣（中　大） １分０秒５５ 五輪派遣標準記録ＩＩ １分１秒４９ 【注】＜数字＞はアテネ五輪代表入り

★中村　礼子（なかむら・れいこ）

　１９８２（昭和５７）年５月１７日、神奈川・横浜市生まれ、２１歳。湘南工大付高から日体大４年。３歳から横浜ＳＣで水泳を始め、２００１年の福岡、０３年のバルセロナと世界選手権に２大会連続で出場。身長１メートル６６、体重５５キロ。

★中村真衣は、五輪出場の夢断たれる

　前回シドニー五輪銀メダリストで日本記録保持者の中村真衣は１分１秒５５で３位に敗れ、３大会連続五輪出場の夢は断たれた。表彰式が終わると、涙が流れた。「代表には選ばれなかったけど、今までやってきたことには納得しています」。中学２年で日本のトップに立ち、中大卒後はプロ選手として五輪金を目指してきたが、夢はかなわず。「水泳以外の道で人生を歩んでみてもいいかなと最近考えてます…」と引退を示唆。五輪種目でない５０メートル背泳ぎ（２５日）が最後の競技になる。

★女子１００メートル背泳ぎの現状

　０２年に世界で初めて１分の壁を突破したコーグリン（米国）は、５９秒５８の世界記録を持ち、現在も唯一の１分突破者。昨年の世界選手権は体調不良のため、成績を残せなかったが、キッチリ調整ができれば、アテネの金メダル候補筆頭。セクストン（英国）も、有力候補だ。同世界選手権で優勝したブシュシュルテ（ドイツ）のタイムは、１分０秒３３。五輪のメダル争いタイムは、１分０秒台前半となりそうだ。

水泳女子・過去の五輪メダリスト 年 大会名 氏名 種目 メダル １９３２ ロサンゼルス 前畑　秀子 ２００平 銅 ３６ ベルリン 前畑　秀子 ２００平 金 ６０ ローマ 田中　聡子 １００背 銅 ７２ ミュンヘン 青木まゆみ １００バタ 金 ９２ バルセロナ 岩崎　恭子 ２００平 金 ２０００ シドニー 中村　真衣 １００背 銀 田島　寧子 ４００個混 銀 中尾　美樹 ２００背 銅 日　　　本 ４００混継 銅