目に見えない火花がバチバチ散った。１０日夜、イタリア・サルデーニャ島からアテネへの移動疲れを癒す間も惜しむように、北島が会場に初めて足を踏み入れた。だが、なぜか水に入らない。先に“アイツ”がいたからだ。「ハンセン？気にならなかった。来てたのは知ってたけど」。あえて無視を決め込んだ。

　７月の米国代表選考会で、北島が持っていた１００、２００平の世界記録を２種目とも塗り替えた宿敵の泳ぎを視界の隅にとらえながら、悠々とマッサージを受ける。相手が水から上がるのを見計らい、おもむろに入水した。

　昨年の世界選手権２冠の現役王者。“最速”の証でもある第４コースで泳いだことに、北島の自負がみえた。プール４往復、４００メートル。軽い泳ぎだったが、「悪くないですね」。アテネの水、初体験は好印象だ。「ハンセンには声ぐらい、かけられたらかけますよ。（世界新の）“コングラチュレーション”（おめでとう）くらいね」。ライバルとの駆け引きを楽しんでいるようだった。平井伯昌コーチ（４１）は「今後（ハンセンが）どういう動きをするか、勉強したい」と、ライバルを徹底観察する構え。１００平予選は１４日。まずは、距離を保ったジャブの打ち合いから始まった。

★ハンセンは「キタジマが一番の強敵」

　シドニー五輪で豪州に奪われた「水の覇者」の座の奪回を目指す米国の競泳陣が１１日、記者会見し、北島のライバル、ハンセンは「目標は自己ベスト記録を破ること。これまでもそうだったが、キタジマが一番の強敵になる」と、挑戦者の立場に戻った北島に警戒感を示した。

　また、個人５種目、リレー３種目の計８種目に出場可能で、７２年ミュンヘン五輪でマーク・スピッツ（米国）が獲得した７個の金メダルを上回るかが注目されているマイケル・フェルプスは「まず金メダルを１つ獲ることが最大の目標」と、最初の４００メートル個混に全力を注ぐ構えだ。