悔いは残さなかった。「サムライ　ｉｎ　アテネ」がテーマ。８人で演じた日本チームを引っ張る立花、武田は、世界トップにふさわしいテクニックを見せつけた。メダルを懸けて戦う武士に変身、刀を抜くポーズからプールに飛び込み、重低音、和太鼓のリズムに合わせて、４分間、すべてを出し切った。ロシアには届かなかったが、文句なしの銀だ。

　「今はホッとしています」と立花。「すべて出し切らないと、帰れないと思った」と武田。練習に集中するため、今後のことは考える余裕はなかったが、そろって「五輪はひとつの区切り」と話す。美しい演技で世界を魅了し、文字どおり有終の美を飾った。

　３大会で通算５個目の五輪メダル。今大会でデュエット、チームともに銀メダルを獲得し、あの柔道女子４８キロ級の谷亮子の通算メダル数を抜き去った。日本女子史上最多の栄冠を手に、胸を張って競技場を去る。

　２９歳と２７歳。力を維持するには、練習量を減らせない。筋力トレーニングの負荷も、昨年より５キロ増量。チームの白木仁トレーナーは「アスリートとしての能力は、他競技と比べても同年代で最高クラス」と証言する。練習で競泳をやれば、チームの若手を押さえ、２人が一番速い。誰もがギブアップした重量を、立花だけがスッと持ち挙げてみせたこともある。

　多いときは１日１２時間も練習。たまの休日も「次の練習に万全で臨むため」に体のケアにあてた。試合で髪を固めるゼラチンは、専用シャンプーもあるほど強力で、「髪がバサバサになる」。“女の命”も犠牲にしてきた。トップでいるためには、それぐらい何でもなかった。

　引退は今季終了後になる。「今後もシンクロにはかかわっていきたい」と武田。未来予想図はシンクロ中心で描いている。「ワールドグランプリ」（９月１７、１８日、横浜）に出場予定。ロシアが不参加で、親善試合的な大会となるが、下手な演技はできない。「簡単に泳げるものじゃない。ウエートから始めないと」と立花。シンクロ史上、いや日本スポーツ史上に名を残した２人。プライドは持ち続けたまま、五輪挑戦劇を演じ終えた。