成田空港に押し寄せたファンの数は約６００人。金２つ、銅１つとメダル３つを首にかけた北島が、さっそく４年後の北京へのスタート台に立つ考えを示した。

　「（インカレは）大学で最後の大会になる。自分の調子と体調をみて、出るかどうか決めたいです」。プレッシャーから開放されたばかりの北島だが、すでに９月３日に開幕するインカレの１００、２００メートル平泳ぎにエントリーしている。明言は避けたものの、出場すれば激闘の疲れが取れないままの強行参戦となる。だが、同大会には特別な思いがある。

　０１年４月に日体大に入学し、１年生からエースとして活躍。その年のインカレでは１００、２００メートル平泳ぎで優勝。４００メートル、８００メートルメドレーリレーでも１位となった。しかし０２年はアジア大会、昨年は世界選手権に専念したため、２年連続でインカレには出場していなかった。母校への恩返し。そして、北京へ向けて、原点となった大会で、再び一から出直す気持ちは強い。

　北島を中学生のときから指導する平井伯昌コーチ（４１）もまな弟子にあえて厳しい言葉を並べた。「水泳をする上でもう一度目標を作らないと、五輪の記録に泥を塗る」。来春の大学卒業後の進路は、まだ決まっていないが、まずはインカレで学生時代の集大成を飾らせたい考えだ。

　「（世界記録では）上にはハンセンがいる。最高のパフォーマンスをしたい」。五輪金メダルの次は、ブレンダン・ハンセン（米国）に塗り替えられた平泳ぎ１００、２００の世界記録奪還だ。世界王者に休息はない。日本競泳界のエースが、北京五輪へ向けいち早く動き出す。