完全燃焼する。競泳の最終種目、もう余力は残さなくていい。平泳ぎ２冠王・北島にとって、個人でみせたような駆け引きもいらない。とにかく早く。チームのために。必死に、前に向かってガムシャラに腕をかき、足を蹴った。

　銅メダル。昨年の世界選手権（バルセロナ）でも同種目で銅メダルを獲得しているが、やはり五輪のメダルは輝きが違う。自身にとっても、チームにとっても、最高にハッピーなアテネのラストレースだった。

　意気は上がっていた。第１泳者の森田は、１００背銅、第３泳者の山本は、２００バタ銀。そして何より、第２泳者の北島が、平泳ぎ２冠。参加国のどこよりも最速のエースを擁した。メダリストが３人。日本にとって、史上最強メンバーだ。チーム一丸の思いを込めて、４人は丸刈り頭にそろえた。まず、森田が公認記録となる最初の背泳ぎで５４秒２５の日本新を出して弾みをつけると、引き継いだ北島はメダルの誇りにかけて、後続への“貯金”をかき集めた。

　前日の女子８００メートル自由形で、競泳女子史上初めて自由形のメダルを獲得し、ミラクル金メダリストとなった柴田亜衣を指導する田中孝夫コーチ（５６）は、柴田の勝利について、こう振り返る。「今回は北島選手が『防波堤』になってくれていたので、柴田は陰に隠れて、過度のプレッシャーにさらされずに済んでいた」。北島は、柴田の金獲得にも、ひいては戦後最多のメダルを獲った日本競泳陣にも一役買っていた、というわけだ。

　そして、このチームのメダルの“原動力”にもなった。森田は「もっともっと速くなって、コウちゃん（北島）だけといわれないようにしたい」。追いつけ、追い越せ。目標となり、しるべとなった。

　さあ、北島もさらに進化する。五輪開幕前、昨年の世界選手権で世界新を出して２冠を獲得。パーフェクトな勝ち方を背負って迎えたこの五輪で、現役世界記録保持者ブレンダン・ハンセン（米国）との直接対決に連勝。アテネ入りしてからも「特に変わった心境はない」と平常心を保ち続け、公言通りの個人２冠。さらに、リレーで３個目のメダル。五輪で心の強さも身につけた。

　五輪王者として、今後も世界中からマークされることは間違いない。だが、最高の形で幕を閉じた北島も、大きな成長を遂げた。次なる戦いへ。堂々と前進する。