鋭く水面を切る。腕を伸ばす。足をける。中村が筋肉を躍動させた。１００背（１６日決勝）では終盤の追い込みをみせながら４位。もう悔しい思いはしたくない。体のしんから完全燃焼し、ブシュシュルテ（ドイツ）と同タイムで銅メダルだ。

　「タッチした瞬間は（メダルかどうか）わからなかった。ホントよかった…」

　涙がポロリ、こぼれ落ちた。今季世界ランク１位のタイム（２分１０秒０９）を持つ実力者だが、数年前までは腕立て伏せが２回しかできなかったほどだ。「自分は普通。わかってるから、人より努力しないといけないんです」。猛練習が大舞台で大輪の花を咲かせた。

　五輪に向け、行動は大胆だった。昨年９月の静岡国体で、バスで隣に座った北島康介を指導する平井伯昌コーチ（４１）に直訴し、門下生となった。それからの猛練習で「すべてが変わった」。平井門下に入り、北島と競うように筋力トレに取り組み、１００と２００で五輪切符をつかんだ。

　２度の世界大会で一度も決勝に残れなかった選手がここまで成長した。大殊勲のメダルを手にした中村の目は“戦士”になっていた。