追う。追いつく。並ぶ。７５０メートル、最後のターン。柴田のロケット・スパートが火を吹いた。後続をグングンはなして、トップでゴール！　日本の競泳女子の歴史が塗りかわった瞬間だ。だれもやったことのない五輪女子自由形での優勝。たくましく日焼けした顔に、対照的な白い八重歯をのぞかせて、柴田が会心の笑みを輝かせた。

　「泳ぐ前にコーチから慌てず、焦らず、あきらめずといわれた。これを頭の中で繰り返していた」

　「２番手」の殻をついにその手で打ち破った。日本の中長距離エース、山田沙知子（２１）＝コナミスポーツ＝の陰に常に隠れた存在だった。昨年の世界選手権（バルセロナ）の代表だが、スポットが当たるのはいつも山田だった。それが五輪シーズンに入り、メキメキと頭角をあらわした。

　圧巻は、五輪代表選考会の日本選手権（４月）。４００は５秒３６、８００は１０秒６９も、自己ベストを更新。４００自は五輪でさらに更新。驚異的な伸びだった。「遠い存在だった」という山田との距離も縮まり、ついに本番では逆転してしまった。

　昨年１０月、アテネを真剣に目指すことを決めた。指導する田中孝夫コーチ（５６）は、柴田に言った。「悪い結果になった場合は、選手生命が終わるかもしれない。おれに命を預けろ」。柴田は言った。「命、預けます」−。二人三脚の特訓が始まった。

　７月の米国での高地合宿では、普段の練習と変わらない距離を泳いだ。４００メートルと８００メートルに対応するため、徹底的なスピード練習。身長１メートル７６の大型スイマーは、選手生命をかけて取り組んだ。最大酸素摂取量は体重１キロ辺り５０ミリリットルで「選手としては、ごく普通」（田中コーチ）。厳しい練習に耐え、努力でレベルアップした。

　２５メートル息継ぎなしのダッシュや、限界まで息継ぎを減らす特訓。１回８０００−９０００メートルと異例の量を泳いだ。同コーチは「体を壊すか、最悪、選手生命がなくなるかもしれない練習だった」。代表集合のギリギリまで追い込み続けた練習を、成果に結びつけた。

　子供のころから体が大きく、目立つまいと、逆に控えめな性格になっていた。いまでは山田のことを「ほかの人もいるので、特に意識することはない」と言い切れるまでに自信をつけた。女子自由形で日本初の金メダル。これも北島の２冠に負けない、夢の快挙だ。