いきなりギアがトップに入る。飛び込んで体が浮いた瞬間から、北島が猛烈な加速で追い上げた。第１泳・森田から２番手で引き継ぎ、第３泳までの残り２０メートルでトップを奪う。これが２冠王の底力。メダルに手が届く位置で、決勝に進出だ。

　日本競泳史上初の五輪同一大会個人種目で２冠獲得の偉業を達成。重圧からも開放された北島は、「１００平の時とは違って、そんなにプレッシャーなく泳げた」も笑顔みせた。平井伯昌コーチ（４１）も、リレーについては「思うように泳がせる」。ペース配分も、水のかき方も、北島の好きなように泳がせることを決めた。予選でみせた泳ぎは、２００平で金メダルを獲ったときのような、ゆったりしたストロークではなく、ガムシャラに水をかくスタイル。駆け引きなし。無心にスピードだけを求めた。

　決勝では夢を描く。力を込めて、「ラップで５８秒台を狙っていきたい」。予選の北島の引き継ぎタイムは５９秒６９。現在の１００平の世界記録はブレンダン・ハンセン（米国）の５９秒３０。もちろん、引き継ぎのリレーでのタイムは、記録としては認められない。だが、昨年の世界選手権で銅メダルを獲ったときの北島のタイム５９秒１１は、引き継ぎタイムでは“世界歴代１位”とコールされた。ファイナルでは、それをも超えて、前人未到の領域にまで踏み込んでいくつもりだ。すでに予選の時点で、昨年選手権の予選タイム５９秒８７も超えてきた。

　４位。メダルに手が届く。しかも、あのソープが決勝でアンカーを務めるはずだった豪州は、予選メンバーが振るわず、９位で予選落ち。日本に風が吹いている。第１泳・森田は１００背銅メダル→北島は平泳ぎ２冠王→山本は２００バタ銀メダル→奥村は１００自予選で日本記録更新、と史上最強メンバーがそろった。

　「１番で（山本に）つなげたい。メダルを獲れば、いい形で締めくくれる」。日本競泳史上最多の同一大会３個目のメダル獲得へ。北島に、有終の幕引きが託される。