あと一歩、いや、あと一本だ。８番手で最後の５０メートルへ。そこから猛追した田中が３位を争って勢いよくゴールへタッチ。だが、メダルへはコンマ０５秒、長さにすれば６・８センチ、“指一本分”及ばなかった。「自分に決着をつける」−自分超えをかけて挑んだ今大会で、田中の悲願はまたしてもならなかった。

　４年前のシドニー五輪では４００メートル混継メンバーとして銅メダルは獲得しているが、個人メダルとは縁がなかった。そのときの代表選考会の日本選手権では、日本新記録を７連発。メダルが期待されながら、ピークを合わせられず、１００メートル６位、２００メートル７位と惨敗した。

　引退の危機を乗り越え、練習の拠点を米国へ。海外勢に負けないパワーをつけるため、体を鍛え直した。五輪３大会連続で入賞となるが、「最後の集大成になる五輪」と決めて臨んだ田中にとっては残念な結果。「これが最後のレースだったから、メダルを獲りたかった。でも、最後のレースで精いっぱいやれた」と涙があふれた。４００メートル混継で、３度の五輪挑戦をしめくくる。

★森田は連続メダルならずも日本新に笑顔

　男子１００メートル背泳ぎで銅メダルを獲得した森田智己（セントラルスポーツ）が、同２００メートルでも５位に入った。１００に続き、この日も自己の持つ日本記録を０・７０秒更新する堂々の泳ぎに、「いいレースができた」と笑顔もみせた。大舞台にめっぽう強い日本競泳陣男子最年少の１９歳。４年後の北京に向け、北島康介との２枚看板が誕生だ。