異次元の強さ。北島が飛び出す。逃げる。差は広がるばかり。滑り出しの５０メートルでは自己の持つ日本記録を上回り、１５０メートルをターンしたときには、すでに勝負を決していた。２位との差は１秒３６。あまりの圧勝劇に、「面白くなかった？」と周囲の爆笑を誘った。日本競泳史上初、１大会個人２冠を手にしたスーパーヒーローだが、これで終わりではない。「今度はチームのために」−。

　１００の金メダルのときのような涙はなかった。勝つべきして、勝った確信の結果。快挙のレース後は、１００平Ｖのときのように日本のテレビ局への生出演は控え、選手村で休養に努めた。１００、２００の世界記録保持者のライバル、ブレンダン・ハンセン（米国）との一騎打ちを制覇。個人の戦いには、完全燃焼した。だが、「まだレースがありますから」。気を緩めてはいない。

　２０日から、北島が出場する最終種目４００混継予選が始まる。背−平−バタ−自とリレーするレースで、北島は第２泳を担当する。日本は、１００背銅の森田−２冠王・北島−２００バタ銀の山本−１００自予選で日本記録を更新した奥村、と史上最強メンバー。金メダルも狙える。気合が入る理由がもうひとつ。直接のライバルが米国となりそうだからだ。

　いまでも、北島の胸中には“小骨”が引っ掛かっている。１００平レース後、米国の背泳ぎ代表ピアソルが、北島の泳ぎに対し「泳法違反疑惑」を指摘。騒動となった。もちろん、単なる言いがかり。平井伯昌コーチ（４１）も「戦術でしょう。五輪戦争ですから」と、米国側の心理作戦であることを見抜いていたが、米国メディアもこぞって取り上げる騒ぎになったのも事実。

　２００の決勝前。北島は「言われたからには、絶対負けられねぇ、と思った」と、憤慨の気合を入れた。そして、圧勝。混継の米国チームには張本人のピアソルに、平の宿敵ハンセンも出てくる。ここでもう一度、たたいておけば、因縁に完全決着がつけられる。

　決勝は競泳最終日２１日の最終種目。メダルラッシュの日本チームが一丸となって有終を飾るにふさわしい舞台。「チームのためにメダルを獲りたい」。世界記録を持つ米国チームだが、勢いでは日本も負けない。エース・北島が、最後の大仕事に魂を込める。