北島のレースの興奮が残る会場で、中西が快挙をやってのけた。全身で水をとらえて前へ、前へ。世界の強豪に割って入り、世界水泳に続くメダルを首にかけた。

　生まれも育ちも大阪のナニワ娘。東京出身でストイックさが売りの北島とは、ノリが違う。お笑い大好き。遠征には爆笑モノのＤＶＤを持参。吉本新喜劇は、欠かさずチェックする。「プールで（島木譲二の）パチパチパンチをやったら面白いかも」。五輪の大舞台でも、このノリでリラックス。だから、実力を十分に発揮できる。

　銅メダルを獲った昨年の世界選手権前後に、かわいがってもらった祖父母を相次いで亡くした。４月の日本選手権（五輪代表選考会）の前は、過呼吸、高熱で調子は最悪。試練が続いたが、悲しいことは胸に秘め、辛いことは明るく笑い飛ばしてエネルギーに変え、前に突き進んでいける強さを持っている。

　「毎年、自分のレベルが上がっている。去年とはスピードの感じが違う。実感できるぐらい速い」。シドニー五輪は７位。今回は、直前練習で手応えを感じて、メダルを視野に入れての出場だ。前日（１７日）の準決勝では全体２位。サンデノ（米国）に先着されたが、「抜かせてあげた」と言える余裕まであった。

　身長１メートル６４は、世界のバタフライ選手の中では小さい。世界水泳で銅メダルを獲得した時は、「あんな小型選手が取った」と、外国報道陣が珍しがって取材に殺到したほど。小柄でも速い秘密は、筋力と柔軟性−。

　筋力トレーニングは欠かさない。筋肉増量で、前シーズンの服はすぐにきつくなる。世界選手権後だけでも、上腕回りは２センチ太くなり２９センチになった。体の軟らかさも驚異的だ。以前、２０センチの厚底サンダルを履いて、足首をグキッと捻ったが、ねん挫どころか「１時間で痛くなくなった」。これも軟体ゆえ。特に、肩関節の軟らかさはバタフライ向き。筋力を柔軟性で推進力に変えるのだ。

　小４の時、「オリンピック選手になる」と文集に書いていた。「自分でも忘れていた」と笑うが、出場の夢はかない、もっと大きな成果を手にした。メダルを手に、胸を張って大阪に帰れる。