来いよ、来い！　会場の応援団のボルテージが最高潮に達した。夢へ向かって、北島が進む。準決勝１位のジュルタ（ハンガリー）が、世界記録保持者のハンセン（米国）が、北島を追う。５０メートルのターンで早くもトップ。行け、行ってくれ！！　１億国民がテレビ画面に念力を送る。来た、来たっ！！　２位のジュルダを体ひとつリードしてゴールへ。勝った。五輪新記録の圧勝劇。１００に続いて、２００でも五輪を制した。

　「ボクの人生の中で、一番ハッピーです」。勝利の拳を突き上げたヒーローの笑顔が弾ける。「会場と日本で応援してくれた人に、自分の泳ぎを見せたかった。１００に比べて気持ち的に楽だったので、冷静に泳げた」。１００で優勝した時に流した涙はない。表彰式では、この日も胸を張って君が代を歌った。

　２冠。「意識していなかった」という言葉とは裏腹に、こだわりがあった。「１００は終わった。２００も狙う」。１５日に獲得した１冠で浮かれることはなかった。五輪１大会で２つの金メダルを獲った日本人スイマーはいない。「だから、獲りたいんです」。柔道の吉田秀彦やスピードスケートの清水宏保ら各界の五輪王者と親交を深めて戦い方を学んだ男は、「強い気持ちをもっていく」と宣言し、偉業へ立ち向かった。そして空前の快挙を成し遂げた。

　生まれついての水の申し子だった。東京ＳＣの初心者教室で水泳を始めたのは５歳だが、人生初のプール体験は３歳。東京・船の科学館のプールに、家族で遊びに行った。父・富士男さんにふざけて何度も水中に投げ入れられたが、北島によると「全然、泣かなかったらしいですね」。むしろ大喜び。初めての出会いから水は友達だった。

　北島のひざ関節は、逆側に大きく曲がる。陸上で走るときなどは、ぐにゃりと曲がって不利になる。高校の体育の授業でサッカーをした際、走って足首の骨を折ったこともある。「陸上に上がると、けがばっかりです」。だが、水中では、可動域が広い足が武器となる。くつのサイズは２７センチで、３５センチ以上あるイアン・ソープ（豪州）のように大きくはないが、水をとらえて推進力に変える力は世界一。水中では誰にも負けないと信じて、この日まで泳ぎ続けた。

　７歳５カ月の時、東京ＳＣのＣ級大会で、初めて順位のつくレースに出た。５０メートル平泳ぎは５４秒３０で４位。昨年７月の世界選手権（バルセロナ）での２冠を経て、２１歳１１カ月の今、五輪で２つも１位になった。１４年６カ月で夢にたどり着いた。

　平井伯昌コーチは言う。「アテネが完成形。この後、北京もある」−。北島は、まだまだ強くなる。水泳王の伝説は進行中。２つの王座は、４年後の北京五輪まで、誰にも譲る気はない。