来たっ。巨漢の外国人選手の中で、ひときわ小さな森田が、来た。前半の５０メートルは６番手でターン。そこから驚異的な追い上げを見せた。全身をフルに使ってゴールを目指す。推進力は衰えない。懸命にゴール板に手を伸ばすと、掲示板の３番目にＭＯＲＩＴＡの名が。４位の世界記録保持者・クレーゼルバーグ（米国）との差はわずか０秒０２。スタンドで見守っていた北島に続く、連日のメダリスト誕生だ。

　「ラスト１０メートルでフェラーリの加速のつもりで行け、と言われていた。最後にかけていました」

　１９歳。耳にはピアスの穴が開いている。モヒカン、虎刈り…よく髪形を変える。怖いものなしの若者の目にも、思わず感激の涙がこみあげた。

　男子１００背といえば、８８年ソウル五輪金メダリストの鈴木大地の名が思い浮かぶ。森田の師匠は、あの大地を育てた鈴木陽二氏（５４）。高校卒業後から本格的に指導を受け、実力を伸ばした。が、泳法は偉大な先輩のコピーではない。ソウル五輪のビデオを観ることはあるが、「面白いなって、いう程度。参考にはしません。ボクはボクでやることがある」と自分を貫く。周囲から「大地は水を切って泳ぐが、森田は水に乗って泳ぐ」と比較される独自のスタイルを身に付けた。

　小兵でもやれる。プロレス好きの森田は、米ＷＷＥのレイ・ミステリオに熱視線を送ってきた。自分より身長が２センチ低い公称１メートル６７の小さな体で縦横無尽に跳び、大型選手と死闘を演じるファイター。「小さいのにスゴイな、と思って」。ミステリオのように技術を磨き、五輪の大舞台で海外大型選手を蹴散らすパフォーマンスを見せた。

　勝利のゴール時や表彰台で演じるガッツポーズは、「勝ったら、こうやろう」と、いつも先に考えている。北島のスタート動作や米大リーグ・マリナーズのイチローの打撃フォームなどのモノマネをして、周囲から喝采を浴びるパフォーマー。一流のアスリートをよく観察している証拠でもある。これも、メダル獲得に至った一因といえないだろうか−。

　「鈴木先生の作戦をやることだけを考えていました。もっともっと速くなって、コウちゃん（北島）だけじゃないというのを見せていきたいです」。２歳年上の英雄、北島にも負けない。日本競泳界にニューヒーローが誕生した。