北島が逃げる。ハンセンが追う。日米の応援団の絶叫の中を先にゴール板にタッチしたのは、日本国民の期待を背負った北島だった。金銀の差はわずかに０秒１７。「チョー気持ちいいっ！」と絶叫して涙を流し、表彰台の頂上で君が代を声高に歌った男が、次なるターゲットを公言した。「２００も最高のパフォーマンスを見せます」−。

　２冠を本気で狙う。優勝から一夜明けたこの日、北島は休養に充て、競泳プールに姿を見せなかった。金獲り直後はテレビ、ラジオ局計７社のインタビューをこなして選手村に戻り、午前２時ごろ就寝。関係者によると「１００の金は過去のことと割りきって、既にモードを２００へ切り替えていた」という。

　日本の英雄が歓喜に酔っていたその時、ライバルの米国は早くも“北島潰し”にとりかかっていた。「北島は泳法違反だ！」。レース後、米国の男子背泳ぎ代表のアーロン・ピアソルが絶叫した。「彼はドルフィンキックを打っている」というのが、その言い分だ。

　平泳ぎでは、バタフライのようなドルフィンキックは禁じられている。北島の下半身が、スタートで飛び込んだ直後に一度波打ったことを示して、「反則だ」と言い放った。２００メートルでもハンセンと北島の一騎打ちが有力。そんな状況で、競泳大国・米国が包囲網を敷いてきたのだ。

　もちろん、これは言いがかり。北島を指導する平井伯昌コーチも「まったく問題ない。逆に外国人選手の方が（キックを）打っているという印象だ」と一笑に付した。ハンセンのリース・コーチは「抗議はしない」との意向を示し、国際水連関係者や審判の間では話題にもあがらなかった。

　米国側のイチャモンに、北島は「してません」と吐き捨て、２００メートルへの闘志を高めた。２冠は昨年７月の世界選手権（バルセロナ）で経験済み。今大会は１００メートル決勝から中１日の１７日に２００メートルの予選、準決勝が、その翌日に同決勝が行われる。昨年の世界水泳の日程も、同じパターンだ。ちなみに、世界水泳ではハンセンに１００メートルで０秒４３の差をつけて優勝、２００メートルでは１秒６９もの差をつけ圧倒した。

　「悔しい思いをしたら、必ずやり返す」が身上。４年前のシドニー五輪１００メートルで４位になったリベンジを果たすための努力が、今大会の金に結び付いた。世界水泳で打ち立てた１００＆２００メートルの世界記録を７月にハンセンに塗り替えられたことで「打倒ハンセン」を大命題にした。平井コーチは言う。「今の康介は強いですよ」−。

　１７日、次なる戦いの舞台へ。日本選手の五輪１大会２冠は加藤沢男ら体操界で６例あるのみ。北島が水泳界初の快挙へ向けて、再びスタート台に立つ。