決勝を待たずに、１００平の頂点争いがヒートアップする。五輪記録を抜きつ抜かれつ。準決勝のタイムは予選より落ちた北島だが、ライバルの背中にピタリとついた。

　調子はいい。予選でいきなり、シドニー五輪の金メダルタイム１分０秒４６（フィオラバンティ＝イタリア）を塗り替える、１分０秒０３の五輪新を出した。

　「この舞台に出られて、自信を持ってスタート台に上がりました」。予選から声に張りがある。全身からむんむんとオーラを発散させていた。

　だが、予選２位のハンセンが準決勝で再び五輪記録を塗り替える意地の張り合い。７月の全米選手権で、１００平５９秒３０、２００平２分９秒０４と、北島の持っていた世界新記録を更新したライバル決戦は、決勝の舞台へと持ち越しだ。

　約１年保持していた２つの世界記録を抜かれた北島は、「記録はいまいちですけど、伸びのある泳ぎを前半から心がけた」とむしろ闘志をかきたてた。

　北島陣営ではハンセンが世界記録を出した泳ぎのビデオを入手し、スペイン・グラナダでの高地合宿中から研究。とくに前半５０メートルを２７秒９３と驚異的タイムで泳ぎながら、後半もスピードが落ちなかった１００平の映像を見た平井伯昌コーチ（４１）は「ああいう泳ぎを目指しているので参考になる」。

　たとえ宿敵とはいえ、取り入れるべきところは取り入れて、泳ぎを修正。イタリア・サルデーニャ島での直前合宿最終日では、ハンセンのようにストローク（水のかき）を細かめにした泳ぎで、練習ながら、単純計算ならば“世界新”の自己最速タイムをマーク。この時の前半タイム２８秒３７は、自己の前世界記録の前半タイム２８秒６１を上回り、ハンセンに迫る勢い。この日の予選前半タイムは、２８秒４６で、ハンセンは２８秒７１。前半の速さをものにした。後半の強さは、世界選手権で証明済み。決勝でどんなレース展開になろうと、対応できる自信はある。

　世界新で制した昨年の世界選手権（バルセロナ）の準決タイムは５９秒９８。決勝でタイムを上げれば、再び世界新記録での優勝もある。決勝日の１５日はハンセンの２３歳の誕生日。この調子ならば、逆にライバルから「金メダルおめでとう」との祝福の言葉を受けとるはずだ。

★ハンセンに改めて警戒感

　世界記録保持者のハンセンは、準決勝を１分００秒０１の１番手で通過。予選は前半からスピードに乗り切れなかったが、午前中に北島が樹立した五輪新記録をキッチリ塗り替えた。北島の平井コーチは「（予選の）後半の１５メートルは、康介より速かったんじゃないかな」と、改めて警戒心を強めた。

★怪物・フェルプス、まず世界新で１冠

　男子で五輪史上最多となる１大会で７冠、さらに８冠をも視野に入れる怪物、マイケル・フェルプス（１９）＝米国＝が、まずは４００メートル個混決勝で、４分０８秒２６の世界新記録を叩き出して優勝。圧倒的なパワーを見せつけ、まずは１冠目の金メダルを獲得した。世界記録を保持するこの種目は、まさに敵なしの強さ。予選から後続を寄せつけない堂々の勝ちっぷり。１５日は、２冠目を狙う２００メートル自に出場するが、こちらは世界記録を持つソープの得意種目。いきなり最初の難関を迎える。

★ソープはくだんの４００自で意地の連覇

　男子４００メートル自決勝で、「人間魚雷」イアン・ソープ（２１）＝豪州＝が、３分４３秒１０で五輪連覇を果たした。最も得意とする種目だが、国内代表選考会では、予選のスタートでフライングを犯し、一時は失格騒動まで巻き起こった因縁の種目でもある。世界記録は一昨年７月以来出しておらず、前回シドニー五輪で、１７歳で金を３個を獲得した輝きも失いかけているが、「レースのあとでしか、結果は語れない」。再び五輪王者の座を手にして、歓喜に浸った。

★松田は決勝納得の８位

　豊富な練習量で複数種目に登録する松田丈志（中京大）が、男子４００メートル自で日本勢４０年ぶりとなる決勝進出を果たした。ソープ、ハケットらスーパースターと並んで泳いだ決勝の大舞台は３分４８秒９６で８位。日本記録にも及ばなかったが、「手応えは上々でした」と納得顔。

　◆４００メートル個混で７位に入賞した三木二郎（東京ＳＣ）　「五輪は何回経験しても、いい雰囲気ですね。自分も、もっともっといい雰囲気に持っていきたい。気持ちを切り替えて、２００（個混）に向かいます」

　◆女子１００メートルバタフライで決勝に進出した大西順子（コナミスポーツ）　「たぶんこれが最後の（五輪の）舞台になると思うので、思いっきりやります」

　◆女子４００メートル個混予選で、高校生代表の天野美沙（１７）＝桐蔭学園高３年＝は１０位で予選落ち　「自分のレースができなかった。周りを見すぎました…」。