待ちに待った倉敷開催で、試合前から球場前には多くの虎党がひしめいた （セ・リーグ、阪神０－１中日、１０回戦、阪神６勝３敗１分、２５日、倉敷）６月２５日は何の日？ きのうのきょうという話なら、『サザンの日』だろう。国民的バンド、サザンオールスターズが、１９７８年６月２５日に「勝手にシンドバッド」でデビューしたことにちなんだ記念日だ。夏フェスからの勇退は残念だけど、９年ぶりのアルバム発売は待ち遠しい。
音楽好きなら、キング・オブ・ポップのマイケル・ジャクソンがこの世を去った日として刻まれているだろう。２００９年のことだった。
野球ファンなら、１９５９年だ。６５年前のこの日、日本プロ野球初の天覧試合が行われた。読売ジャイアンツ─大阪タイガース。後楽園球場での伝統の一戦だ。
両軍が点を取り合って４─４で迎えた九回、巨人・長嶋茂雄が左翼スタンドへサヨナラ本塁打を放ったのは、ミスター伝説の序章として今でも語り継がれている。
そして、劇的なアーチを浴びた村山実が「あれはファウル」と言い続けていたことも、そのミスタータイガースがグラブを後ろポケットに入れてベンチへ引き揚げたことも、阪神ファンには語り草になっている。
記憶にも、記録にも残る天覧試合の証人になってみたかった。だが、６５年前のこと。岡田虎のことなら第１次政権時代からよく知っているベテラン虎番の三木建次でさえ、まだ生まれていないのだ。
そんな話をしていると「天覧競馬の現場ならいたことがありますよ」と手を挙げたヤツがいた。運動部デスクの川端亮平だ。２０２３年３月までレース部で中央競馬担当を務め、１２年１０月２８日の天皇賞・秋での天覧競馬を取材していた。
