阪神の話題をさまざまな角度から提供する「岡田虎に翼」（掲載不定期）。今回は救援の一角として結果を残す桐敷拓馬投手（２５）のフォークにフォーカスする。昨季と比べ、今季は精度が安定しており、「ワンバウンドＯＫ」の割り切りが奏功。〝スペードのエース〟は今後も武器を生かし、チームのために働いていく。（取材・構成＝須藤佳裕）
試合終盤にその名前がコールされると、勝利の瞬間が近づいていると感じられるようになってきた。救援陣の一角、桐敷は開幕から好調。チーム最多の３０試合に登板して２勝０敗、防御率１・５７で、ホールド数もすでに昨季を上回るリーグ最多タイの１８個をマークしている。
結果を残す中で着目したいのはフォーク。左腕にとっては「ツーシームは持ち味ですけど、それだけじゃ意味がない。落ち球は必要」と、重要視する球種の一つだ。ここまでの４５０球中、投じたのは６７球。奪空振り率は持ち球の中で最も高い２３・９％に上る。投球コースの比重で見ても、昨季は高めや内外角のボールゾーンに抜けることも多かったが、今季はストライクゾーンの横幅の枠内でボールゾーンに落としきった割合が実に６４・２％。しっかりと低めに集められている。
大きく変わったのは心の持ちようだ。すっぽ抜けたフォークがストライクゾーンに残って痛打されるのは、投手にとっては悲劇。そんな後悔をしないために、今季は「『極端なワンバウンドでもいいや』『失投をするぐらいだったら引っかけてボールでいいや』ぐらいの気持ち」と割り切って腕を振るようにしている。その結果が制球の安定であり、昨季の・１７９（３９打数７安打）から・１１１（１８打数２安打）となったフォークの被打率の良化だ。１８日の日本ハム戦（甲子園）も同点の八回２死二、三塁の大ピンチで対戦した代打・レイエスを、カウント１―１からフォークの連投で空振り三振斬り。自信を持って投げられる落ち球は飛躍のカギを握る。
「本当に任された場面でいくだけ。中継ぎとしてまだ２年目という立ち位置なので、一試合一試合をちゃんとやっていくというのがもちろん。チームが勝つことが一番なので、やりがいを感じています」
昨季から異名は〝スペードのエース〟。首位を虎視眈々と狙うチームに、これからもたくさんの勝利を届けてくれるはずだ。
