勝利してポーズを取るソフトバンク・柳田悠岐（左）とソフトバンク・千賀滉大 ＝ペイペイドーム（撮影・村本聡） （パ・クライマックスシリーズ・ファーストステージ第１戦、ソフトバンク５－３西武、ソフトバンク１勝、８日、ペイペイＤ）一球に泣き、一球に笑う。結果が全ての短期決戦で、ソフトバンクが先勝だ。柳田が１号３ランを放ち、鷹を勝たせた。
「千賀がしっかり投げてくれて、投手陣が素晴らしかったと思います」
三回に１点を先制して、なお２死二、三塁。レギュラーシーズンでは６打数１安打だった高橋との対戦だ。１３３キロのスライダーを振り抜くと、打球は右中間テラスに着弾。「何とかミートと思っていました」と無我夢中の一撃だ。
１日の西武戦（ベルーナ）で２３号、２日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で２４号を放ち、これでレギュラーシーズンから〝３試合連発〟。チームは２０１９年の楽天とのファーストステージ第２戦からポストシーズン１７連勝だ。柳田はプレーオフ、ＣＳで通算７発目。藤本監督は「打つ方のキーマンは柳田なので」と深くうなずいた。
名実ともに、チームリーダーを託された。今季限りで３９歳のベテラン、松田が退団。今月５日、柳田はスーツ姿でペイペイドームを訪れた松田と顔を合わせた。
「（会話は）『長い間、ありがとう』と。いい思いをさせてもらってありがとうございますと、そういう感じです」
熱男と呼ばれ、元気と明るさで仲間を引っ張った男がホークスを去る。松田が９月８日に登録抹消されて以降、柳田の姿勢について藤本監督は「マッチ（松田）がいなくなってからすごく声を出すようになったんですよね。キャプテンとして何とか引っ張ろうとしてくれている」と信頼を寄せた。オリックスが待つ大阪行きに王手。気持ちも結果も大事な短期決戦だからこそ、中心に立つのはキャプテンだ。
「変わらず、いい一年にしたいですね」
９日は３４歳の誕生日。チームとファンが喜んでくれるなら、何度でも祝砲を打ち上げたい。（竹村岳）
