初の２桁勝利を挙げた中日・小笠原＝横浜スタジアム（撮影・荒木孝雄） （セ・リーグ、ＤｅＮＡ１ー６中日、２５回戦、ＤｅＮＡ１８勝６敗１分、３０日、横浜）闘志は胸に秘め、淡々と左腕を振った。横浜のマウンドに立った中日・小笠原慎之介投手（２４）にとって、進化を示した今季最終登板だ。
「あと１回しか投げられないと思うので、全力で投げたい」
９月２４日の巨人戦（バンテリンドーム）で自己最多を更新する９勝目を挙げ、初の２桁に王手。さらなる自信につながる１勝を求めて臨んだ。
一回２死から安打と２四球で満塁を招いたが、楠本を二ゴロに打ち取ってピンチを脱出。二回２死二塁では桑原にカーブを左翼線に運ばれて先制点を与えたが、崩れない。スライダーやチェンジアップを織り交ぜて立ち直り、同点となった四回には１５０キロ直球も投げてアウトを積み重ねた。
残り３回⅓としていた規定投球回に、四回先頭の楠本を空振り三振に仕留めて到達。プロ６年目で初だった昨季から２年連続だ。先発ローテの一角として働いた証しには「到達して当たり前という立ち位置にはならないといけないのかな」。冷静に現在地を見つめていた。今季は開幕直後に新型コロナウイルスの陽性判定を受けて離脱を余儀なくされたが、苦難を乗り越えてたどり着いた。
来季２年目となる立浪竜が目指す逆襲には、大野雄、柳、そして小笠原が形成する先発３本柱の奮起が必要不可欠。試合は６ー１で勝利。７回１失点の小笠原はプロ７年目で初の２桁勝利に到達。さらに腕を磨き、エースへの階段をのぼっていく。
