２０２１年のプロ野球はヤクルトが日本一を成し遂げた。日本シリーズで激闘を繰り広げたオリックスは２勝４敗と、日本球界の頂点はつかみとれなかった。それでも、２５年ぶりのリーグ優勝に輝き、今後、常勝軍団へと変貌を遂げる可能性を見せつけた。
「一年間、ここまでやってきたけど、最後に負けてしまった。勝ち切って終わりたかった。そこに関してはまだまだ足りていない」
日本シリーズ第６戦（ほっと神戸）を終えた際、中嶋監督が話した言葉だ。若手主体のチーム。他球団から移籍してきた増井や能見を除けば、生え抜きで日本シリーズを経験した選手は１人もいなかった。それだけに、「普段、自分らがやっている野球とは違う感じがした。気負いなのか緊張なのか。思ったように（体が）動けなかったのかな」と分析し、「それも込みでやらないといけない。そこをケアできなかったのはこっちの責任」と唇を噛んだ。
ただ、この経験は必ず財産になる。指揮官も「これをただの経験じゃなく、これからの選手の野球人生にいい方向に向かっている経験にしなきゃいけない」とうなずいた。
来季以降、何年も優勝争いを繰り広げるチームになるためには、何が必要なのか。パ・リーグを制した際、中嶋監督は「今年、このメンバーで優勝できたということは、いまはこのメンバーがベストなんだと思います」としつつ、「一度、ぶっ壊すぐらいのつもりで、常に何がベストなのかを考えていかないといけない」と話していた。
今季はシーズン中盤から福田、宗の１、２番コンビが躍動し、３番・吉田正、４番・杉本、さらにはＴ─岡田や安達らが支え、紅林、来田といった成長著しい若手も出現。一つの形ができ上がった。福田、宗の出塁率、青学大コンビによる左右の大砲は他球団にとって脅威だった。だが、指揮官の言葉を借りれば、それは今年の話。２０２２年はどんな布陣で、激戦のパ・リーグを勝ち抜くのか。その手腕から目が離せない。（西垣戸理大）
