今季初の６連勝とヤクルトの勢いが止まらない。八回には山田が２９号ソロを放ち、ベンチで祝福された（撮影・蔵賢斗） セ・リーグ首位のヤクルトは２３日、ＤｅＮＡ２０回戦（横浜）に４―２で競り勝った。２分けを挟んで２０１８年１０月以来３年ぶりの６連勝を飾り、貯金１５として首位の座を守った。２点差に詰め寄られた八回、山田哲人内野手（２９）が左翼ポール際へ２９号ソロを放った。流れを呼び戻す一発で、球団の日本選手では池山隆寛に並んで最多となる５度目の３０号に王手をかけた。主将の一撃が、１５年以来６年ぶりのリーグ優勝への勢いを加速させる。
横浜の夜空に白球が高々と舞い上がった。主将の一振りに、ベンチも燕党も沸いた。１点を返された直後の八回１死。山田が砂田の直球を捉え、左翼ポール際に２９号を運んだ。
「なかなか追加点を取れていなかった。１点を返されたところですぐに取り返せたのは、チームにとってすごく大きかった」
２２日に今季初めて首位に浮上。勢いを加速させるためにも、何としても勝利を重ねたい。バットに思いを乗せ、２年ぶりの３０号に王手をかけた。大台に到達すれば、球団の日本選手では池山隆寛（現２軍監督）に並んで最多の５度目。１９９０年代の黄金時代を築いた背番号１の大先輩の背中に迫った。
いいイメージがあった。横浜スタジアムは東京五輪で野球日本代表が主に使用した球場。山田は全５試合で打率・３５０、１本塁打、７打点、３盗塁の活躍で世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）による大会ＭＶＰに選ばれた。
スポットライトを浴びた分、重圧も感じてきた。日本代表の常連となり、活躍して当然という立場。大会前には思わず「メンタルがやばい」と漏らしたこともあった。極限状況の中、「強い人間じゃない」と弱さを認め、プラス思考に徹するよう意識を変えた。
