侍ジャパンの金メダルの歓喜からもう１カ月半が経った。８年前の２０１３年３月２９日。西武・金子侑司外野手（３１）がプロに入って最初の祝福を受けたのが、のちの東京五輪野球日本代表監督の稲葉篤紀氏からだった。
「今でも覚えてます。（立命館大時代は遊撃手にかかわらず）開幕の１週間前ぐらいに、（当時の）渡辺久信監督と河田雄祐コーチに『外野でいくぞ』と言われて…。開幕は７番・右翼で先発出場して、プロ初打席で初安打。（日本ハムの一塁手だった）稲葉さんからベース上で『おめでとう！』と声を掛けてもらいました」
今回はそんな金子が明かすチームの〝裏事情〟をご紹介しよう。グラウンドが表なら、ロッカールームは裏。金子自身のロッカーの前には２０１９年のハワイ優勝旅行のゴルフ大会で当たった景品のマッサージ器が置かれている。「僕がトイレに行っている隙に、赤田（将吾）コーチが使ってたりしますね」。そして、数年前から〝お隣さん〟は中村剛也と今年８月に日本ハムにトレード移籍した木村文紀。「中村さんからはセールスマン並みに『車、買い替えろよ』とずっと言われてます。それもメチャクチャ高いのばっかり（苦笑）。木村さんは、その日の対戦投手の映像をずっと見ているのが印象的でしたね」と振り返る。自慢は中村－金子－木村のラインは整理整頓されてきれいだったことで、「ロッカールームに入ってすぐが森、外崎、源田の並びなんですけど、この３人は本当に終わってる（笑い）。何でもかんでも段ボールに入れたままで、どんどん荷物の量が増えていく」と暴露！？した。
去年、今年とコロナ禍でロッカールーム内で自由に飲食することはままならないが、それまでは金子が夏場はアイスの〝買い出し係〟を担っていた。「僕のロッカーの前に冷蔵庫があるんですよ。もともと、中村さんが『アイス、食べたくない？』って買ってくれたもの。僕自身もケーキとか甘いものが好きで、アイスなら〝アイスの実〟とか〝ガリガリ君〟が好きですね。買い出しというか補充係。そろそろ若手に引き継ぎたかったけど、何となくまだやってます」と照れ笑いした。
「全試合出場」を目標に掲げた９年目の今季。「１番・中堅」で開幕を迎えたが長引く打撃不振で、アイスの季節である８月に２軍降格も味わった。イケメンの独身というだけでなく、走攻守に華のある選手だけに、残りシーズン、〝表舞台〟での逆襲に期待したい。（東山 貴実）
