佐藤輝は先週の名古屋遠征中も熱心に守備練習。守備から打撃の調子を上げていく ファーム優勝を手土産に１軍凱旋や！ 阪神・佐藤輝明内野手（２２）は２０日の１軍昇格はなく、２１日からも２軍の一員としてウエスタン・広島戦（由宇）に参戦することが決まった。打撃は復調気配だが、さらにリズムを取り戻すべく「守備もしっかりやりたい」。ウエスタン制覇までマジック「４」。Ｖへのノウハウを見届けて、舞い戻る。
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２軍を頂点に導き、１軍に戻る。そんな青写真を描いて、由宇へと乗り込んだ。佐藤輝は守備力の向上を、完全復活へとつなげる。
「『守備をしっかりやればいい方向にいくんじゃないか』といわれたので、しっかりやりたい」
１６日のソフトバンク戦（甲子園）で約１カ月ぶりのマルチ安打を記録すると、１９日の中日戦（ナゴヤ）では４安打３打点と大暴れ。猛アピールをしたが、矢野監督は「すぐ上げようとは思っていない。状態を今みたいに上げていってもらえたら」と２１日の中日戦（バンテリンドーム）での昇格を否定した。
現在、ファームは３年ぶりの優勝へマジック「４」。最短で２２日にＶが決まる。アピールのために結果を残せば、勝利に近づく。まずは平田２軍監督を胴上げして、矢野監督を宙に舞わせるために１軍へ向かう。
清水コーチ（右）は練習する佐藤輝（左）を見つめる。器は侍級と太鼓判を押したそのために２軍で強化しているのが守備だ。降格後は、清水野手総合コーチから指導を受ける時間が増えた。東京五輪で金メダルを獲得した野球日本代表に外野守備走塁コーチとして参加した同コーチは「侍に選ばれる器」と断言した。
ただ、今はまだ〝器〟どまり。課題もある。清水コーチは「外野のときは守備に意識があまりないよね。本人にも言ったけど」。内野にいるときは細かなサインプレーに参加するが、外野はそうでもない。それゆえに集中力も途切れがち。「打者が何を考えているのか、どういう意識で打席に立っているのか。そういうことを考えてポジショニングを変えるとか、それが本当の野球選手じゃないのかなという話はした」と〝守備脳〟を鍛えるよう勧めている。
「守備に意識がいくとバッティングも上がるんじゃないか」と清水コーチが言えば、佐藤輝も「新しい技術を教えてもらえる機会。いろいろ勉強しています」と貪欲に吸収して、バージョンアップを図っている。
前半戦快走の一翼を担ったのは佐藤輝。完全復活して１軍の戦力に復帰すれば、リーグ制覇の大きな力となるはずだ。打撃も守備もリニューアルして、１軍の定位置を奪い返す。（菊地峻太朗）
