２０１７年、金本監督（右）に抜てきされた桑原（左）は最優秀中継ぎのタイトルを獲得する活躍をみせた 彼岸入り。暑さ寒さも彼岸までという言葉があるが、ペナントレースの熱さはまだまだ収まらない。その一方で秋を感じさせる会見が、阪神の球団事務所で開かれた。
「桑原さんは、岩崎さんから花束を渡されて、ブルペン陣の伝統が、こうやって引き継がれていくのかなと感じました」
３５歳、桑原謙太朗の引退会見を取材した虎番、織原祥平がしんみりと語った。さまざまな方への思いを述べたようだが「特に金本前監督に感謝していました」という。
〝あの声〟がなかったら、こうやって会見を開くことすらなかっただろう。
２０１７年３月２７日にセ・リーグの６監督と大山らドラフト１位選手が横浜に集結し、開催された「セ・リーグ ファンミーティング」。イベント後、テレビの代表インタビューで「今季のキーマン」を問われた金本監督は「桑原」と即答した。
クワハラ？ 普段は関東圏を取材するインタビュアーが虚をつかれたように固まっていたのを思い出す。無理もない。オープン戦で好投していても、１６年は１軍登板なし。金本流のリップサービスかと思った。翌日のサンスポの紙面に桑原の記事は１文字もなし。ところがどうだ。桑原はその年、４３ホールドポイントを挙げ、マテオとともに最優秀中継ぎのタイトルを獲得したのだった。
